05/05/2005 - 12h06

"Primo" de velociraptor virou vegetariano

REINALDO JOSÉ LOPES
da Folha de S.Paulo

Os dinossauros mais bizarros de todos os tempos acabam de ganhar um patriarca. E, como os paleontólogos já desconfiavam, o bicho é parente bastante próximo do temível Velociraptor, que povoa os pesadelos de quem assistiu à série "Parque dos Dinossauros" --embora estivesse se transformando num pacato vegetariano.

A criatura atende pelo nome latino Falcarius utahensis e está sendo apresentada ao público hoje, num artigo da revista científica "Nature" (www.nature.com).

Com cerca de 125 milhões de anos e apenas 1,5 m de altura, ela é o membro mais antigo do grupo dos terizinossauróides --lagartões tão esquisitos que desafiam a comparação com bichos de hoje.

"A minha favorita é uma combinação estilo Frankenstein de um avestruz, um gorila e seis tesouras gigantes", brinca a paleontóloga Lindsay Zanno, da Universidade de Utah (sudoeste dos Estados Unidos). Ela ajudou James Kirkland, paleontólogo do Serviço Geológico de Utah e líder do estudo, a descrever a nova espécie. Kirkland, aliás, prefere outra comparação: "Preguiças gigantes e prossaurópodes [forma primitiva de dinossauro herbívoro]".

Essa lista de versões desencontradas já dá uma pista de que esses dinos são um paradoxo evolutivo. Não é para menos: eles estão incluídos no mesmo grande grupo de máquinas assassinas como o tiranossauro e são os únicos a aparentemente ter adotado uma dieta de plantas. "Tempos atrás, a posição filogenética [de parentesco evolutivo] deles era muito controversa", afirma o paleontólogo Max Cardoso Langer, da USP de Ribeirão Preto.

O novo fóssil, achado num lugar em que centenas ou mesmo milhares de dinos encontraram a morte por razões ainda nebulosas, ajuda a aclarar de vez essas relações. Para começar, dizem Kirkland e Zanno, muitos de seus ossos são incrivelmente delgados e cheios de cavidades --uma característica comum às aves de hoje e também aos dinos peso-pena (como o Velociraptor) que deram origem a elas. Isso, mais aqueles detalhes esqueletais que só paleontólogo vê, mostram de vez que F. utahensis e seus parentes evoluíram a partir de pequenos predadores carnívoros.

Por outro lado, seus dentes em forma de folha já mostram que ele se alimentava de... bem, folhas, ou matéria vegetal, pelo menos durante parte do tempo. Também há sinais de que seu ventre fosse mais avantajado que a média dos dinos do mesmo tamanho, provavelmente para "fermentar" as plantas e digeri-las com mais eficiência. Isso não quer dizer, no entanto, que ele só comesse plantas nesse estágio evolutivo.

"Ele não seria capaz de arrancar um bife muito grande, mas conseguiria engolir um lagarto", afirma Kirkland. "Por enquanto, trabalhamos com a teoria de uma dieta mista", completa Zanno. Outro detalhe importante é que ele ainda não havia desenvolvido o "bico" sem dentes que os terizinossauros posteriores exibiam (considerado uma marca de herbívoros especializados).

A grande pergunta que o trabalho ainda deixa em aberto é a razão para que comedores de carne para lá de bem-sucedidos tenham virado macrobióticos. Uma das pistas é a coincidência entre o aparecimento da linhagem e o das plantas com flores. "Isso é altamente especulativo, mas parece lógico assumir que alguns dinossauros iriam evoluir para se aproveitar desse recurso ecológico novo", afirma Zanno.