15/07/2005 - 09h37

Nave Cassini passa "raspando" por Encelado, lua do planeta Saturno

SALVADOR NOGUEIRA
da Folha de S.Paulo

Na tarde desta quinta-feira, a sonda americana Cassini realizou o seu maior encontro espacial até agora, ao passar a apenas 175 quilômetros da superfície de Encelado, uma das luas de Saturno.

Nasa/JPL

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"Estamos muito empolgados com esse sobrevôo", disse à Folha John Spencer, do Southwest Research Institute, no Colorado (EUA), um dos cientistas envolvido na missão da Nasa. "Sim, será de longe o mais perto que a Cassini chegou de qualquer corpo conhecido até agora."

Encelado é uma lua relativamente modesta, com cerca de 500 km de diâmetro (a Lua da Terra, por exemplo, é sete vezes maior). Esférico, o satélite tem a superfície clara e esbranquiçada, composta principalmente por gelo.

As investigações conduzidas pela sonda desde o ano passado estão dando um novo brilho ao astro. "Os detectores de campo magnético e de partículas na Cassini já viram coisas muito interessantes em sobrevôos anteriores", diz Spencer. Entre as descobertas, está uma fina atmosfera, provavelmente abastecida regularmente pela ejeção de material da superfície (a gravidade naquela lua é tão fraca que dificilmente conteria ar de algum tipo por muito tempo, caso não fosse constantemente reabastecida).

"Se tivermos sorte, os dados poderão revelar que Encelado tem um campo magnético", conta Spencer. "Também daremos a primeira boa olhada na região polar sul. Em todo caso, obteremos fotos espetaculares."

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