Cientistas descobrem nova espécie de "rato-elefante"

Em uma rara descoberta de nova espécie de mamíferos, zoologistas dos EUA e da Itália divulgaram nesta quinta-feira (31) imagens de um animal bastante diferente. Parecido com um rato --com corpo pequeno, peludo-- e com um focinho alongado --como uma tromba de elefante--, trata-se de uma nova espécie de musaranhos-elefantes, designação comum a diversos pequenos mamíferos da ordem dos insetívoros que vivem na África.

Batizado de Rhynchocyon udzungwensis, são maiores que o restante das espécies de musaranhos-elefantes até agora conhecidos. Pesam em torno de 700 gramas quando adultos, cerca de 25% a mais do que qualquer outra espécie desses animais.

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Nova espécie de "rato-elefante" descoberta tem focinho alongado e corpo peludo

A nova espécie foi identificada pelo cientista Galen Rathbun, da Academia de Ciências da Califórnia, e por Francesco Rovero, do Museu de Ciências Natural de Trento, na Itália. A descoberta será publicada no "Journal of Zoology".

"Esta é a descoberta mais empolgante da minha carreira", disse Rathbun, 30, em comunicado.

As primeiras imagens do animal foram registradas em 2005 por uma câmera usada por Rovero na floresta de Ndundulu, nas montanhas de Udzungwa, na Tanzânia (África oriental).

De acordo com os pesquisadores, existem apenas duas comunidades da nova espécie em uma área de 300 quilômetros quadrados da floresta em que o animal foi encontrado.

O "rato-elefante" é um animal monogâmico e vive apenas na África. Ele ganhou este nome por ter sido confundido inicialmente com musaranhos comuns e recebeu o complemento elefante por conta de seu focinho alongado e flexível.

Ironicamente, recentes testes moleculares mostraram que os animais são mais próximos dos elefantes do que dos musaranhos. Tanto os paquidermes quanto os "ratos-elefantes" pertencem ao grupo dos afrotérios, um conjunto de mamíferos que surgiu na África há 100 milhões de anos.

Com France Presse