Discovery decola rumo à Estação Espacial Internacional

O ônibus espacial Discovery e seus sete tripulantes partiram neste sábado do Cabo Canaveral, na Flórida, em uma missão de 14 dias até a ISS (Estação Espacial Internacional).

O Discovery leva em seu compartimento a segunda parte do laboratório espacial japonês Kibo (Esperança), que será montado, junto com seu braço robótico, na estrutura do complexo em órbita.

Além da instalação do módulo principal do Kibo, que será o maior e o último laboratório orbital da ISS, os astronautas da Discovery devem inspecionar o mecanismo de rotação danificado em um grupo de painéis solares da estação espacial, substituir um depósito de nitrogênio indispensável para o sistema de climatização interno e reparar um dos banheiros da estação.

As tarefas serão realizadas em três saídas orbitais de seis horas e meia cada uma, missão a cargo dos astronautas Michael Fossum e Ronald Garan --que, em uma das saídas, passará 20 minutos amarrado a um gigantesco braço robótico para substituir um depósito de nitrogênio.

"Todos os nossos sistemas estão em ordem, a conta regressiva já está em andamento e não temos verificado nenhum problema", disse Charlie Blackwell-Thompson, diretor de testes da Nasa.

A estação, que custou aproximadamente US$ 100 bilhões, é um projeto internacional do qual participam 16 nações, e já conta com componentes da Rússia, dos Estados Unidos, do Canadá e da União Européia.

Um dos tripulantes, o especialista em robótica americano Greg Chamitoff, viaja para substituir seu compatriota Garrett Reisman, que voltará à Terra depois de três meses no espaço.