Sondas fora do ar arriscam atrasos em dados e retirada de veículo preso em Marte

O Planeta Vermelho passa por um blecaute parcial esta semana, porque duas sondas da Nasa que orbitam Marte ficaram fora de sinal por falhas técnicas temporárias.

Até que uma das sondas volte à conexão, provavelmente mais tarde ainda nesta semana, a operação dos dois veículos exploradores terrestres "rovers" em Marte será atrasada. Eles utilizam as sondas orbitais para enviar eficientemente seus dados de volta para a Terra.

O principal golpe para as operações de exploração terrestre em Marte vem da sonda Mars Odissey, que alcançou o Planeta Vermelho em 2001. Ela é a central de comunicações essencial para a retransmissão de dados para a Terra dos exploradores terrestres Spirit e Opportunity, desde que eles aterrissaram, em 2004.

A Odissey está fora do ar desde sábado (28), quando seus computadores registraram um erro de memória e colocaram esta nave não tripulada em "modo de segurança", o que minimiza suas operações.

O reforço e reserva mais natural para as comunicações da Odissey seria o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), mas ele está em standby --estado de espera-- desde agosto. Nessa ocasião, a nave espontaneamente reiniciou seus sistemas, pela quarta vez neste ano.

Preso no buraco

Os exploradores terrestres em Marte, movidos a energia solar, podem se comunicar com a Terra via antenas diretamente, mas as sondas orbitais podem retransmitir informações dos exploradores em uma velocidade dez vezes maior, usando uma fração da mesma energia.

As falhas podem atrasar tentativas de libertar o explorador Spirit de um fosso na areia, onde ele está por mais de seis meses. A equipe do explorador tem o prazo de até fevereiro para tirá-lo de lá.

"Os exploradores estão seguros. No entanto, as atividades futuras ficarão provavelmente atrasadas", diz John Callas, o gerente de programa do explorador no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa, em Pasadena, Califórnia.

Notebook

As causas dos problemas técnicos da Odissey e da MRO ainda não estão claros. A Odissey já passou por falhas técnicas de memória no passado, e tais eventos não são considerados um grande problema para a nave. Afinal, eles ocorrem sem muita frequência e há um conhecido procedimento de recuperação dos dados, diz Jeffrey Plaut, cientista de projeto da Mars Odissey, no JPL.

Ele diz que a falha "causa uma espécie de travamento", que é "similar a algo que pode acontecer com seu laptop", diz Plaut. "Para resolver isso, você reinicia o computador".