Rede social faz sucesso entre crianças dos EUA

Na principal rua de Cooperstown, praticamente todos as lojas, do barzinho à farmácia, oferecem o Webkinz. É que as crianças desta região do nordeste dos Estados Unidos estão fascinadas com estes bichinhos de pelúcia que os iniciam no mundo virtual.

Enquanto os brasileiros preferem o Orkut e os americanos se dividem entre o Facebook e o MySpace, o Webkinz se apresenta como a versão infantil dos sites de relacionamento.

Os Webkinz são pequenos bichos de pelúcia, que custam menos de US$ 10 (R$ 17) e têm um dublê virtual. Cada um faz par com uma personagem na internet que seu dono tem deve alimentar, vestir e distrair.

Eles fazem parte de uma rede que reúne milhares de crianças.

Cada bichinho é vendido com um código secreto que dá vida a um animal virtual. Jacarés, porquinhos ou hipopótamos, os animais são constantemente renovados --os Webkinz esgotados são vendidos a mais de R$ 1.000 (R$ 1.700) no eBay-- e as crianças chegam até a colecioná-los.

Os Webkinz, por enquanto vendidos apenas nos Estados Unidos e no Canadá, se espalharam como rastilho de pólvora por estes países. O site webkinz.com tinha em maio, segundo a revista CNET, mais de 4 milhões de membros.

Depois disso, a Ganz, criadora do jogo, não divulgou mais os seus números.

Dinheiro infantil

Os novos membros recebem "Kinzcash", uma moeda virtual, e ganham outros benefícios nos jogos que o site oferece. Com este "dinheiro", as crianças compram roupa para seus animaizinhos, mobiliam e decoram a casa deles, os fazem participar de desfiles de moda, entre outras atividades.

As crianças precisam cuidar todos os dias de seu animal para evitar que ele fique doente ou morra de fome. Mas a rede é também uma maneira de habituar pequenos e futuros consumidores a comprarem pela internet.

Interação

O site se parece com o Orkut ou o Facebook ou do mundo virtual do Second Life: ele permite que as crianças conversem em chats e que convidem seus "amigos" a brincar com seus personagens.

Mas este não é o primeiro site que surge no nicho emergente de rede de relacionamentos para crianças. O pioneiro e popular Club Penguin já conta com milhões de usuários e foi comprado neste verão pela Walt Disney por US$ 350 milhões (R$ 595 milhões).

O mercado é promissor: segundo o eMarketer, 53% das crianças internautas americanas serão membros de um mundo virtual daqui a 4 anos, contra os 24% de 2007. Serão 20 milhões de membros contra os 8 milhões atuais.

"Qual será a próxima grande rede depois do Facebook? Webkinz, é claro", prognostica o especialista Jeff Sandquist.