São Paulo, segunda-feira, 14 de março de 1994
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Ímã polar atrai bússolas e "aciona" aurora boreal

KATHY WOLLARD

Uma bússola é um objeto que parece ter livre-arbítrio. Sua ponta de metal flutuante se dirige sempre a algum distante objeto, numa invisível atração. Vire a bússola, e a agulha não se move junto: ela resiste, sentido uma atração para nós desconhecida.
Por que a Terra exerce este efeito sobre uma fina ponta de metal? Vivemos num enorme ímã de 40 mil quilômetros. Os cientistas medem a força de campos magnéticos em "teslas". A força do campo magnético da Terra é só de um/dez mil avos de um tesla. O campo magnético de um ímã comum, destes que seguram bilhetes na geladeira, é 20 mil vezes maior.
Ainda que a Terra não seja um ímã tão forte a ponto de ter montanhas de clipes de papel grudadas no pólo magnético, certas partículas elétricas vindas do sol acham os pólos magnéticos da Terra muito atraentes. Elas entram na atmosfera terrestre através do "vento solar" e se atraem para os pólos. Sem cerimônia, ficam excitando as moléculas de ar para cima e para baixo. As moléculas excitadas liberam luz –verde, vermelha, laranja. É o que chamamos "aurora boreal".
Não se sabe quando as bússolas foram inventadas, mas há textos sobre elas há 800 anos. Nas primeiras bússolas, as pessoas grudavam pedaços de uma espécie de ferro naturalmente magnético, sobre um pedaço de madeira. Então eles punham a madeira para flutuar, e então a peça ficava livre para flutuar. Assim os marinheiros podiam saber onde estava o norte e o sul.
Mas uma bússola pode se enganar se houver um campo magnético nas proximidades para "distraí-la". Há campos magnéticos ao redor de fios elétricos, por exemplo. Assim, é melhor prestar atenção em pontos de referência –lugares familiares, a posição do sol e das estrelas– para encontrar o caminho de casa.

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