São Paulo, segunda-feira, 1 de maio de 1995
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Refração provoca desvios da luz que distorcem imagem de objetos

KATHY WOLLARD

Quando a luz ilumina uma colher em um copo d'água, a colher parece torta ou quebrada. Essa imagem estranha acontece porque a luz sofre um desvio. Esse desvio se chama refração.
A luz se movendo do ar em direção ao vidro sofre uma refração. É refratada de novo quando deixa o vidro e entra na água e só então atinge a colher, que fica com uma aparência quebrada.
Quando a imagem volta para sua vista, a luz já está tão desviada que quase saiu de seu curso normal. Por isso, a colher parece quebrada.
O que causa a refração? Ao atingir cada material diferente, a luz muda subitamente de velocidade. Cada material tem densidade diferente de outro. As moléculas no ar estão separadas de tal forma que a luz pode atravessá-las sem ser desviada. Mas as moléculas no vidro, que é sólido, estão firmemente concentradas, diminuindo a velocidade da luz. Essa mudança de velocidade causa uma leve mudança de direção.
Por quê? Jearl Walker, professor de física da Cleveland State University (EUA), propõe que imaginemos a frente de uma onda de luz como os soldados que marcham à frente de um pelotão.
A primeira fileira se aproxima do vidro. Os soldados à esquerda ficam mais lentos conforme atingem o copo. Em seguida, uma vez dentro do vidro, voltam a acelerar. Ao mesmo tempo, outros soldados, à direita do pelotão, estão chegando ao vidro, freando e em seguida acelerando.
A linha começa a ficar ``torta" porque partes do ``pelotão" estão marchando em velocidades diferentes no momento da passagem pelo vidro.
Viajando através da luz, os soldados (na verdade a luz) encontram a colher. Então a refração começa outra vez, porque os soldados diminuem, de novo, a velocidade e tornam a acelerar no seu caminho de volta pela água, vidro e ar.
A luz desviada, que traz a imagem da colher, faz com que ela pareça ``desviada" também. Para aumentar o drama, a colher às vezes parece ``inchada". Isso porque os lados curvos do copo espalham a luz existente, ampliando as imagens dos objetos sob a água.
A luz se comporta de forma igualmente estranha no espaço. Em 1979, astrônomos descobriram dois quasares (objetos muito brilhantes que dão origem a novas galáxias, um conjunto de estrelas e planetas). Os quasares pareciam ser gêmeos idênticos, porém, depois descobriu-se que eles eram simplesmente o mesmo objeto com duas imagens.
Como? O conjunto de galáxias entre nós e o quasar é uma poderosa fonte de gravidade, já que contém muitas estrelas. A gravidade desvia a luz, como uma lente. Quando a luz do quasar passa por este campo gravitacional no seu caminho rumo à Terra, se desvia em várias direções. O que chega à Terra, então, são duas imagens de dois quasares. O quasar ``real" está no meio.

Copyright Los Angeles Times Syndicate.

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