José Reis
especial para a Folha

Noticiou a revista "New Scientist" que, daqui a 28 mil anos, o sistema Alfa Centauri estará a uma distância do Sol que poderá causar profundas alterações na nuvem de Oort, libertando centenas de milhares de cometas que se dirigirão para o interior do Sistema Solar e, penetrando em sua parte central, causarão violentos impactos na Terra e nos outros planetas, possivelmente levando à eliminação de toda a vida existente. Aliás, é antiga a idéia de que a evolução terrestre foi moldada por impactos.
Centaurus é constelação circumpolar sul, limitada ao Norte pela Hidra Fêmea, a Leste por Lobo, a Oeste por Quilha, Vela e Máquina Pneumática e, finalmente, ao Sul por Compasso, Cruzeiro do Sul e Mosca. É fácil de reconhecer, porque suas estrelas principais constituem com as do Cruzeiro do Sul o conjunto estelar mais belo da região circumpolar Sul, segundo Ronaldo Rogério de Freitas Mourão em seu "Dicionário Enciclopédico de Astronomia e Astronáutica".
A massa combinada do sistema Alfa Centauri (composto por duas estrelas, distinguíveis com o auxílio de um telescópio) é duas vezes a do Sol, suficientemente forte para perturbar os cometas da nuvem de Oort quando estiver a um parsec (ou 3,5 anos-luz, sendo ano-luz a distância que um fóton pode percorrer em um ano, viajando a 300 mil quilômetros por segundo) de nossa estrela.
Nuvem de Oort é região do espaço que cerca o Sistema Solar, de 20 mil a 100 mil unidades astronômicas (uma unidade astronômica equivale à distância entre Sol e Terra, cerca de 150 milhões de quilômetros), contendo cerca de 5 trilhões de cometas. Sua existência, negada por alguns, foi proposta em 1950 pelo astrônomo Jan Oort, mas, dada a enorme distância, nunca foi comprovada experimentalmente. Ela seria o que sobrou da antiga nuvem de gás e poeira de onde os planetas teriam surgido, há 4,6 bilhões de anos. Não deve ser confundida com o cinturão de Kuiper, que fica além da órbita de Netuno e possui diversos cometas com órbitas de curta duração, cuja existência já foi confirmada por observações.
O sistema duplo Alfa Centauri vem se aproximando lentamente há milhares de anos. Robert Mathews, jornalista especializado em assuntos astronômicos, escreveu no "Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society" (35, 1) sobre as consequências dessa aproximação. Ele calcula que a presença do sistema a um parsec do Sol libertará cerca de 200 mil cometas que se dirigirão para o interior do Sistema Solar, provocando violentos impactos em todos os planetas que encontrarem pela frente. A maioria dos impactos ocorrerá sobre os planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno), mais próximos da região externa do sistema e com maior poder gravitacional. Mesmo assim, a Terra não deve sair ilesa.
Como os cometas viajam relativamente devagar e a distância é muito grande, eles só atingirão o interior do Sistema Solar em 20 milhões de anos. Tranquilizem-se, pois, os leitores mais aflitos.



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