Espaçonave Dawn deve decolar na segunda-feira para investigar região entre Marte e Júpiter; viagem acaba em 2015

Lançamento, que seria hoje, foi adiado por mau tempo e por falha de infra-estrutura; Nasa diz já ter solucionado os problemas da missão

DA REPORTAGEM LOCAL

A sonda espacial Dawn, da Nasa (agência espacial dos EUA), a primeira programada para visitar um planeta-anão, deve ser lançada na segunda-feira. A partida da espaçonave, que estava marcada para hoje, teve de ser adiada porque o mau tempo ontem impediu o abastecimento do foguete que a levará ao espaço.
Os dois destinos da sonda são o asteróide gigante Vesta e o ex-asteróide Ceres, "promovido" para planeta-anão no mesmo dia em que Plutão foi "rebaixado" da categoria de planeta, em 2006. A missão de US$ 450 milhões deve durar até 2015 (veja quadro abaixo). Tanto Ceres quanto Vesta ficam entre as órbitas de Marte e Júpiter.
Apesar da previsão de tempo bom para domingo, o lançamento foi adiado para segunda porque o avião que acompanha o foguete antes da saída da atmosfera também teve problemas. A Nasa diz que já solucionou tudo, e que, no mais tardar a Dawn sai na quarta-feira.
Mesmo que se verifique outro problema, a sonda precisa decolar de qualquer maneira até o meio de outubro. Se a demora for grande, a configuração orbital para a viagem começa a ficar desfavorável.
O objetivo da sonda, que carrega uma câmera de alta resolução e dois espectrômetros (instrumentos para análise química), é investigar a estrutura de Ceres e Vesta. Astrônomos acreditam que esse corpos celestes têm composição semelhante à da matéria que existia no Sistema Solar antes da formação dos planetas.

Seco e molhado
Já se sabe que Ceres tem 25% de água - depositada na forma de uma capa de gelo espessa. Cientistas acreditam que o interior do planeta-anão, descoberto em 1801 e classificado então como asteróide, seja rochoso. Talvez Ceres possua uma tênue atmosfera.
Vesta, pelo que se conseguiu analisar desde a Terra, é um asteróide sólido e "seco". Sua forma é irregular, com uma grande cratera no pólo sul. A marca é sinal de uma grande colisão no passado, que trais produzido cerca de 5% de todos os meteoritos encontrados hoje na Terra. Vesta foi avistado pela primeira vez 1807 e é o terceiro maior asteróide conhecido.
As massas de Ceres e Vesta não são conhecidas; devem ser medidas pela Dawn. A espaçonave deve ajudar os cientistas a entender o papel da água na evolução da estrutura desses corpos celestes.
A chegada da sonda ao asteróide deve ocorrer em outubro de 2011, e em fevereiro de 2015 ela encontra o planeta-anão. Antes disso, a sonda se aproximará de Marte, em 2009, e aproveita a gravidade do planeta para reorientar sua rota.
A segunda sonda a visitar um planeta-anão (no caso, o humilhado Plutão) é a New Horizons. A nave americana partiu no ano passado, mas só chega a seu destino em julho de 2015, quando a Dawn estará encerrando sua missão.

Saiba mais sobre a missão Dawn http://dawn.jpl.nasa.gov


Próximo Texto: Energia: Renováveis custarão menos que fósseis, diz ONG
Índice