Hubble mostra que astro achado em 2000 vive em meio à poeira que o formou

Gigante gasoso que orbita estrela próxima é alvo de estudos sobre vida extra- terrestre e poderá ser avistado no final de 2007

Nasa/ESA

Concepção artística mostra planeta e lua da estrela Épsilon Eridani, que preserva disco de poeira

Uma série de imagens coletadas pelo Telescópio Espacial Hubble, unidas a registros complementares de telescópios terrestres, revelou pela primeira vez características de um planeta recém-nascido. A descoberta, anunciada ontem por um grupo internacional de astrônomos, é uma confirmação direta da teoria de que planetas se formam pela agregação dos discos de gás e poeira ao redor de estrelas.
O astro estudado pelos cientistas, um planeta gigante e gasoso ao redor da estrela de Épsilon Eridani, na constelação do Rio Eridano, já era conhecido desde 2000. Só agora, porém, os cientistas puderam constatar que ele, o planeta extra-solar mais próximo da Terra, também é extremamente jovem. Para isso foi preciso determinar o desenho de sua órbita com precisão suficiente para provar que ela está perfeitamente alinhada com o disco de gás e poeira a partir do qual o planeta se formou.

Dança
Mesmo não tendo conseguido (ainda) observar o planeta diretamente, o Hubble foi capaz medir com acurácia o "bamboleio" da estrela. Ela oscila para um lado e para o outro à medida que sua força gravitacional interage com o planeta em órbita. Medindo esse movimento é possível determinar massa e órbita do planeta.
"Observamos durante três anos a dança da estrela com seu parceiro invisível", diz o astrônomo G. Fritz Benedict, da Universidade do Texas, um dos autores da descoberta. "Os sensores de orientação fina [do Hubble] mediram uma pequena mudança na posição da estrela, equivalente ao diâmetro de uma moeda de um euro vista a 1.200 km de distância."
A observação do planeta bebê e de seu disco de poeira e gás só foi possível porque Épsilon Eridani é uma estrela jovem, com 800 milhões de anos de idade. Os planetas do Sistema Solar, acredita-se, também se formaram a partir desse tipo de detrito cósmico, mas como o Sol é uma estrela mais velha, com 4,5 bilhões de anos, vestígios do disco de matéria pulverizada já teriam sumido.
A observação precisa da órbita de Épsilon Eridani b, nome com que o planeta foi batizado, também serviu para medir com precisão a sua massa, que é 50% maior que a de Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar.

Vida extraterrestre
Localizado a apenas 10,5 anos-luz do sistema solar e com uma duração de órbita de 6,9 anos terrestres, o planeta recém-nascido é de especial interesse para cientistas que estudam a possibilidade da existência de vida fora da Terra.
Por ser um gigante gasoso como Júpiter, Épsilon Eridani b não é um bom candidato em si para o estudo da astrobiologia. Se alguma lua rochosa orbitar o planeta, porém, ela estará a uma distância da estrela dentro da faixa de temperaturas em que é possível existir água líquida -ingrediente essencial para a vida tal qual a conhecemos.
Épsilon Eridani b também deverá se tornar o primeiro primeiro planeta extra-solar a ser observado diretamente. No final de 2007, ele estará no ponto de sua órbita mais próximo da Terra, quando o Hubble e telescópios terrestres mais potentes poderão fotografá-lo.


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