MARCELO FERRONI
Editor-assistente de Ciência

Uma nova evidência obtida na semana passada pode comprovar definitivamente que Europa, uma das luas de Júpiter, contém um oceano líquido e salgado abaixo de sua crosta de gelo.
A possibilidade de que Europa seja um satélite totalmente coberto por um oceano o transforma no principal candidato do Sistema Solar a abrigar formas de vida.
Os novos dados foram coletados em 3 de janeiro pela sonda espacial Galileo, que deu um "rasante" no satélite, passando a 351 km de sua superfície.
Desta vez, foram medidas algumas variações no campo magnético do satélite, para determinar se existe ou não água líquida abaixo de sua crosta.
Mais precisamente, um instrumento chamado magnetômetro estudou mudanças na posição do pólo magnético de Europa. Essas mudanças levaram à conclusão de que existe realmente um oceano submerso, que pode ter até 100 km de profundidade.

Movimentos elétricos
Quando uma bússola é observada, ela sempre aponta sua agulha para o pólo norte magnético do planeta. Na Terra, esse pólo, que se desloca um pouco todo o ano, está próximo ao Pólo Norte.
Agora, se uma bússola fosse observada na superfície de Europa, a seta apontaria para uma região próxima ao equador. E o mais estranho é que o ponteiro iria variar muito ao longo de um ano. Isso porque os novos dados da Galileo indicam que o pólo magnético de Europa muda de posição a cada cinco horas e meia.
Segundo Margaret Kivelson, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, o grande deslocamento do norte magnético de Europa se deve à presença de água.
Na Terra, cientistas acreditam que a existência do campo magnético e sua movimentação ocorrem devido às correntes elétricas geradas pelo deslocamento de metal fundido no centro do planeta. Em Europa, o principal causador das correntes elétricas pode ser o suposto oceano salgado.
"Sou cautelosa por natureza, mas essa nova evidência certamente torna a idéia de um oceano muito mais persuasiva", disse a pesquisadora. Kivelson trabalha em conjunto com o Laboratório de Propulsão a Jato, da Nasa, que opera a sonda Galileo.
"Correntes também poderiam fluir em gelo parcialmente derretido, mas isso faz pouco sentido, já que Europa é mais quente em seu interior e, assim, é mais provável que o gelo esteja totalmente derretido", completou Kivelson.

Fissuras no gelo
O indício é mais um a indicar a existência de água líquida. Em setembro de 1999, a revista "Science" publicou um estudo que mostrava a existência do oceano a partir de rachaduras na superfície do satélite.
Segundo a pesquisa, as rachaduras no gelo ocorreriam devido a uma forte variação de marés em Europa.
Em 2003, a Nasa planeja lançar a sonda espacial Europa Orbiter, para procurar dados que confirmem a teoria de que existe um oceano em Europa e identificar possíveis locais de pouso para missões futuras. A sonda deverá chegar a Júpiter em 2007.


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