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China descobre mamífero voador mais antigo
Fóssil era parecido com esquilo e usava membrana para planar
Animal viveu há mais de 125
milhões de anos, no tempo
dos dinossauros, e recua em
70 milhões de anos a data da
invenção do vôo pelo grupo
DA REDAÇÃO
Uma criatura parecida com
um esquilo que viveu há mais
de 125 milhões de anos pode ter
descoberto o vôo ao mesmo
tempo que as aves, ou antes
mesmo delas, afirmam pesquisadores chineses.
O pequeno mamífero aparentemente se extinguiu sem
deixar descendentes. Mas seus
restos fossilizados, preservados
em rocha, mostram que ele era
capaz de planar entre as árvores assim como os esquilos e lêmures voadores modernos.
Os paleontólogos, liderados
por Jin Meng, do Instituto de
Paleontologia de Vertebrados
da China, encontraram uma laje contendo um esqueleto totalmente esmigalhado do animal em um sítio da Mongólia
Interior, na China.
O fóssil traz a impressão clara de uma membrana grande e
coberta de pêlos, chamada patágio, que se estendia entre os
membros anteriores e posteriores do animal. Essa membrana era usada como um aerofólio em vôos planados.
Os cientistas batizaram o
animal de Volaticotherium antiquus. Eles descrevem seu
achado na edição de hoje do periódico "Nature".
O bicho é tão incomum e especializado que não tem parentes vivos conhecidos. Possuía
dentes adaptados para uma
dieta à base de insetos e uma
cauda rígida, provavelmente
usada para controlar a direção
de seus vôos.
"O patágio é fantástico", disse à Folha o paleontólogo Reinaldo José Bertini, da Unesp de
Rio Claro (ele usa, na verdade,
um termo mais exaltado para
se referir à membrana, cuja impressão está preservada). "E as
características para planar, a
vida arborícola e a análise do
estilo de vida também estão
bastante razoáveis", afirma o
pesquisador, que diz ver no estudo uma "grande contribuição" à paleontologia.
Convergência
O vôo planado evoluiu de forma independente muitas vezes
nos vertebrados, mas aves e
morcegos são hoje os únicos
dentre esses animais capazes
de voar usando asas verdadeiras, controladas por músculos.
O Volaticotherium antiquus
("animal voador antigo", em
grego latinizado) viveu na época em que os dinossauros eram
o grupo terrestre dominante.
Embora haja controvérsia sobre a idade das rochas da formação Daohugou, onde ele foi
encontrado, os cientistas
acham que ele tenha vivido no
Período Jurássico, o segundo
da Era Mesozóica (ou era dos
dinossauros). Nesse mesmo
Período, a primeira ave verdadeira, o Archaeopteryx, voava
pelos céus da Europa. Os primeiros morcegos só surgiriam
há 51 milhões de anos.
Voe para fugir
O Volaticotherium antiquus
pesava cerca de 400 gramas e
provavelmente apanhava insetos ao subir em árvores. Ele
provavelmente não tinha um
vôo ágil o bastante para capturar suas presas no ar, e quase
certamente planava de árvore
em árvore para estender seu
território ou escapar de predadores, afirmaram os cientistas.
"Esta descoberta recua os registros mais antigos de vôo planado entre mamíferos em pelo
menos 70 milhões de anos", escreveram os autores do estudo.
"Eles haviam experimentado
os hábitos aéreos por volta da
mesma época que as aves se
lançaram à exploração dos
céus, se não antes disso."
Meng, que também é curador associado do Museu Americano de História Natural, em
Nova York, disse que o mamífero voador tinha membros
alongados que o ajudavam a
manter a sustentação aerodinâmica e ossos dos dedos adaptados para subir em árvores.
"Esta nova evidência de vôo
planado em mamíferos primitivos nos dá um quadro dramaticamente novo de muitos dos
animais que viveram na era dos
dinossauros", disse Meng.
Ele diz que a descoberta é
uma das mais importantes no
estudo de mamíferos antigos
em um século, já que se descobriu uma nova ordem de mamíferos. "[Isso] provavelmente
ocorre uma vez na vida de um
paleomastólogo [estudioso de
mamíferos extintos] sortudo."
Com "The Independent"
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