SALVADOR NOGUEIRA
DA REPORTAGEM LOCAL

Coloque um punhado de estrelas maciças e jovens num aglomerado. Bata bem e deixe descansar por alguns milhões de anos. Quando surgir no centro uma massa de uns 3.000 sóis, espere até terminar de cozinhar. Assim que o objeto entrar em colapso e sumir, está pronto para servir.
Segundo um grupo internacional de pesquisadores encabeçado por Simon Portegies Zwart, da Universidade de Amsterdã, Holanda, essa é a receita para a criação de um buraco negro de médio porte. E a explicação pode representar um legítimo "elo perdido" no estudo desses objetos.
Buracos negros são objetos tão densos, com tanta massa concentrada em tão pouco espaço, que em sua superfície a gravidade impede até mesmo a luz de escapar. Os modelos mais comuns são o "P" e o "G". Desses, o pequeno é o mais bem entendido pela ciência.
Ele surge quando uma estrela no mínimo um pouco maior que o Sol entra em colapso. Normalmente, as estrelas se mantêm estáveis por conta do processo de fusão que ocorre em seu interior -átomos de hidrogênio são fundidos pela gigantesca pressão interna, com violenta liberação de energia. Esse efeito compensa a gravidade e mantém o astro sob controle, com o mesmo tamanho.
"O Sol é muitas vezes comparado às bombas de fusão nuclear, mas essa comparação é boa apenas para demonstrar a eficiência na produção de energia", diz Portegies Zwart. "O Sol é muito estável, tem sido por 4,5 bilhões de anos e o será por uns outros 4 bilhões de anos. E assim são também estrelas mais maciças: reatores de fusão nuclear estáveis."
Quando acaba o combustível desse reator, entretanto, a gravidade passa a dominar o processo, e a estrela implode -normalmente expelindo antes suas camadas exteriores. Dependendo da contração resultante, o objeto pode atingir a densidade crítica que o transforma num buraco negro. Depois que tudo acontece, os maiores desse tipo podem ter umas dez massas solares.
No outro extremo estão os buracos negros supermaciços. Com 1 milhão a 1 bilhão de massas solares, esses monstros moram no centro das galáxias. Os astrônomos sabem que eles existem por causa dos raios X que o material circundante a eles emana, conforme é sugado para dentro do buraco. Mas ninguém sabe exatamente como surgem, nem qual é sua relação exata com a formação e a evolução galácticas.
A meio caminho entre os tamanhos P e G há algumas emissões suspeitas de raios X, vindas de alguns objetos que parecem corresponder à "assinatura" de buracos negros tamanho M. Mas sua gênese também é misteriosa.
O modelo criado por Portegies Zwart parece matar essa charada. Eles concluíram que, em alguns casos, a colisão de estrelas no centro de aglomerados densos pode acontecer em tempo hábil para que surja uma enorme estrela, com 800 a 3.000 massas solares.
Quando entra em colapso, um objeto desse tamanho provavelmente nem explode suas camadas exteriores. A gravidade é tão forte que o material todo é sugado para dentro. A implosão cria um buraco negro instantaneamente.
A explicação foi posta à prova em simulações dinâmicas feitas em computador de dois aglomerados da galáxia M 82. Um deles, o MGG 11, tem suspeitas emissões de raios X registradas pelo satélite Chandra. Já o outro, MGG 9, não tem, embora seja de resto bem semelhante. Nas simulações, o resultado foi impressionante: como seria de esperar, o MGG 11 produziu um buraco negro de tamanho médio; o MGG 9, não.
O estudo, publicado na última edição da revista científica britânica "Nature" (www.nature.com), é apenas um passo no entendimento desses objetos. "Estou totalmente determinado a continuar estudando esse fenômeno", diz Portegies Zwart. "Com um entendimento mais completo, seremos capazes, como já somos em certa medida, de apontar aglomerados candidatos a abrigar esses buracos negros."
A pesquisa também pode ajudar a explicar como surgem os famigerados supermaciços, no centro das galáxias. "Esse é o aspecto mais empolgante e mais importante dessa pesquisa", diz Nate McCrady, pesquisador da Universidade da Califórnia em Berkeley, que comentou o estudo de Portegies Zwart e colegas na mesma edição da "Nature".
"Nós sabemos que buracos negros supermaciços existem, mas não entendemos como eles se formam, e essa é uma das questões mais importantes em formação de galáxias. A expectativa é a de que os buracos negros supermaciços sejam construídos de buracos negros de massa intermediária, que agem como "sementes"."


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