Alan Marques/Folha Imagem - 19.jul.2000

Grupo de babuínos jovens se alimenta no Parque Nacional Kruge, África do Sul

Quem abrir ao acaso "Memórias de um Primata" corre o risco de se achar inadvertidamente em meio ao que parece uma versão completamente amalucada (e bastante libertina) do Antigo Testamento. É o último ano de reinado do bom, sábio e justo Salomão, que tem em Débora a preferida de seu harém, embora Rute viva se oferecendo ao monarca, sem sucesso. Os pobres Davi, Benjamim e Josué, meros adolescentes, não conseguem atrair a atenção das moças de jeito nenhum e têm de se contentar com a espionagem das peripécias sexuais dos mais velhos, enquanto se masturbam.
É claro que as "gerações de Israel", como as apelida com irreverência o neurobiólogo Robert Sapolsky, não passam de um bando de uns 60 babuínos-verdes (Papio anubis), perdido num cafundó do Quênia. "Sempre gostei dos nomes do Antigo Testamento, mas hesitaria em infligir um nome como Abdias ou Ezequiel a um filho meu. Além do mais, ainda estava irritado pelos anos que passei carregando os livros da coleção Time-Life sobre evolução para mostrar a meus professores de hebraico [Sapolsky é judeu], que ficavam brancos diante de tamanho sacrilégio. Era como uma vingança prazerosa distribuir os nomes dos patriarcas para um bando de babuínos", explica o pesquisador norte-americano, ao abrir seu relato de mais de 20 anos de vida ao lado dos macacos africanos.
Sapolsky foi parar no interior do Quênia em 1978, quando começou seu trabalho de pós-graduação sobre a influência das condições sociais e psicológicas de um animal sobre sua saúde. Bichos sociáveis, inteligentes e numerosos, os babuínos pareciam alvos ideais para esse tipo de estudo -e lá se foi o nova-iorquino de 21 anos, passando a viver numa cabana isolada, tendo como únicos vizinhos os membros da tribo massai, pastores-guerreiros que foram, por muito tempo, o nome mais temido da África Oriental.
Desnecessário dizer que a maior parte da comédia (e algo da tragédia) do livro vem da total incapacidade do autor para, no começo, lidar com a vida prática no novo ambiente. Qualquer pessoa que tenha precisado sair de casa depois de passar a vida inteira num lugar familiar e aconchegante é capaz de simpatizar com a dieta imutável do pós-graduando (cavala com molho de tomate) ou com as seguidas vezes em que ele é enrolado por donos de hotéis ou policiais inescrupulosos para pagar uma nova "taxa" inventada pelo governo na hora.
O mesmo vale para as peripécias de Sapolsky enquanto aprende a manejar dardos tranqüilizantes, indispensáveis para examinar a contagem de hormônios e o estado de saúde dos babuínos. Enternecido ao segurar no colo sua primeira "vítima", que ressonava, o cientista não conseguiu escapar de um banho de vômito.
Na verdade, o humor se transforma na ferramenta ideal para atenuar ao máximo as barreiras entre o mundo humano e o dos babuínos -a começar pelo próprio pesquisador, que se define no começo como "jovem macho recém-transferido ao bando". Piadas judaicas à parte, os nomes bíblicos dão a cada bicho uma cara e uma personalidade únicas, refletida na teia de relações que amarra o bando. Os babuínos flertam, fazem amor e estupram; tramam alianças políticas, tiranizam ou protegem os mais fracos; e tentam galgar posições no bando pela malandragem ou pela violência. São, para usar a expressão consagrada, demasiado humanos.
E o humor, que às vezes vira ironia amarga, ajuda Sapolsky a lidar com o lado sombrio de uma África dilacerada pelo fim do colonialismo, por conflitos tribais que às vezes viram genocídio e por um isolamento completo das benesses que o século 20 conseguiu trazer para o resto da humanidade. Ao percorrer parte do continente como mochileiro, o autor chega muito perto de ser morto por caminhoneiros com pinta de gângster ou soldados truculentos. Mas Sapolsky também recorda de forma divertida e carinhosa a convivência com os machões massais, com seu apego às tradições de guerreiro, o primeiro passeio de elevador de seu amigo africano Richard na "cidade grande" Nairóbi e sua malfadada tentativa de ensinar evolução humana (usando os babuínos como exemplo) aos nativos.
A amizade de Sapolsky com as "gerações de Israel" chega ao fim de forma traumática, com uma epidemia de tuberculose que leva boa parte dos animais do bando. A causa da mortandade, combatida pelo pesquisador de forma desesperada e infrutífera, foi o uso de carne de boi contaminada com a bactéria da doença por hotéis da região, cujos lixões eram freqüentados pelos macacos. O inimigo, dessa vez, eram os interesses econômicos e o conformismo diante de situações irregulares que qualquer habitante do Terceiro Mundo conhece bem demais -em suaíli, "dunia", algo como "o mundo é assim mesmo, é assim que as coisas são".
Apesar das piadas e dos episódios assustadores, o que permanece mesmo depois da leitura do livro é uma impressão de imensa ternura -para com a África e, em especial, para com essa encruzilhada dos mundos humano e animal que os primatas representam. Sapolsky cumpre com maestria a missão de lembrar que o orgulhoso Homo sapiens, afinal de contas, ainda é um dos membros do bando.