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Experiência faz gafanhoto inofensivo virar uma praga
Injeção de serotonina fez insetos reclusos se unirem em enxame devastador
Estudo explica como animal muda de comportamento na natureza para ir atrás de comida; descoberta pode ajudar a criar novo pesticida
RICARDO BONALUME NETO
DA REPORTAGEM LOCAL
De médico e de monstro todo
gafanhoto tem um pouco. Esse
poderia ser o título de um estudo que acaba de revelar como
uma espécie inofensiva e reclusa deste inseto pode se transformar numa praga devastadora. Biólogos revelaram que a serotonina -a mesma substância
cuja falta no cérebro humano
pode levar à depressão- faz os
gafanhotos mudarem de visual
e comportamento.
O gafanhoto-do-deserto
(Schistocerca gregaria) é uma
praga capaz de causar graves
perdas na agricultura na Ásia,
África e Austrália. Mais conhecido como uma das pragas bíblicas lançadas contra o Egito,
seus enxames podem ter bilhões de insetos. E 20% do
mundo é vulnerável à praga, segundo Stephen Rogers, biólogo
da Universidade de Cambridge
e um dos autores do estudo,
publicado na edição de hoje da
revista científica "Science".
Normalmente, o gafanhoto
vive isolado. Mas, quando chove e a vegetação cresce, ele se
reproduz e aumenta a sua densidade. Ele passa a se tornar
gregário. Pesquisas anteriores
tinham mostrado que estímulos físicos causam a mudança
-cheiro, visão e toque de outros gafanhotos. Em dado momento, o comportamento gregário agrupa um enxame migratório em busca de comida.
O novo estudo demonstrou
que os insetos operando no
"modo gregário" tinham cerca
de três vezes mais serotonina
no sistema nervoso do que
aqueles em "modo solitário".
"A serotonina é encontrada
em todo o reino animal, no
qual um dos seus papéis é alterar o modo com que as células
nervosas se comunicam", disse
Rogers à Folha. "Muitas vezes,
ela atua no contexto de alterar
o modo como os animais respondem a estímulos vindos de
outros animais." Em várias espécies, ela regula a agressividade. Em humanos, a sensação de
bem-estar ou depressão. "Nos
gafanhotos, foi cooptada para
produzir a mudança de comportamento que precede a formação do enxame", diz Rogers.
Poção mágica
O neurotransmissor tem no
gafanhoto um efeito como o da
famosa poção tomada pelo
bondoso médico Henry Jekyll,
transformando-o no maligno
Sr. Edward Hyde, do clássico
romance do escocês Robert
Louis Stevenson (1850-1894).
Assim como no livro "O Estranho Caso do Dr. Jekyll e do
Sr. Hyde", se suspeitava que os
dois fossem pessoas diferentes.
Só em 1921 que foi provado que
o gafanhoto verde-solitário e o
amarelo-gregário eram a mesma espécie. A serotonina faz o
bicho pacato enveredar pela
formação de quadrilha.
Andar em bando tem suas
vantagens. "Um enxame acontece quando os gafanhotos têm
que se mover para fora de uma
área que não mais é capaz de
suportá-los e achar comida em
outra parte. Sendo móveis eles
são mais conspícuos, mas os
números dão segurança", diz
Rogers. "Se você está sozinho e
um predador o detecta, você é o
alvo. Se você faz parte de um
grupo, você é apenas um alvo
possível entre muitos".
Em "modo enxame", o gafanhoto pode comer o equivalente ao seu peso em um dia. O enxame pode voar 100 km entre
cinco e oito horas, devastando o
que encontra pelo caminho.
O biólogo alemão Paul Stevenson, que comenta a descoberta em outro artigo, diz que o
estudo de Rogers ajudará a
criar um método de controle da
praga, mas não será fácil. Para
impedir a formação de enxames, drogas antisserotonina teriam de ser aplicadas em grandes extensões de habitat do gafanhoto solitário e conseguir penetrar o corpo do inseto.
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