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QUÍMICA
Geração de hidrogênio se aproxima de viabilidade
Catalisador melhora produção de fonte de "energia limpa" com luz
DA REDAÇÃO
Pesquisadores americanos desenvolveram uma nova forma de
catalisador (tipo de substância
que estimula reações químicas)
capaz de ajudar a transformar em
realidade a produção de energia
limpa a partir de hidrogênio. A
idéia é um velho sonho da ciência
e poderia aposentar os combustíveis fósseis, cuja queima é o principal fator do aumento do efeito
estufa no planeta.
O químico Shahed Khan e seus
colegas da Universidade Duquesne, na Pensilvânia, usaram o dióxido de titânio (TiO2) como base
para a nova substância. Esse composto é usado desde os anos 70
para induzir a quebra de moléculas de água em hidrogênio, sob a
ação da luz do Sol.
O TiO2 tem a vantagem de ser
barato e permanecer quimicamente estável sob luz solar prolongada, mas ele só absorve a luz
ultravioleta, que corresponde
apenas a uma pequena fração da
luminosidade do Sol que alcança
a Terra, tornando ineficaz a produção de hidrogênio.
Para Khan, o problema estava
no processo usado para criar o catalisador a partir do titânio metálico: o sistema criava outros compostos que absorvem mal a luz.
Para resolver isso, o pesquisador criou uma fornalha que queima uma folha metálica de titânio
usando uma chama alimentada
por gás natural. O metano (CH4)
no gás se quebra em vapor d'água
e dióxido de carbono (CO2) conforme queima, e o vapor transforma o titânio em TiO2.
Um pouco de carbono também
entra na mistura, melhorando
muito o desempenho do catalisador: ele foi capaz de converter
8,5% da energia solar na fabricação de hidrogênio -mais de oito
vezes o nível conseguido até hoje.
Isso acontece porque a nova
forma do catalisador também era
capaz de absorver a luz visível. O
estudo relatando a nova técnica
foi publicado na revista científica
norte-americana "Science"
(www.sciencemag.org).
O desempenho conseguido por
Khan e seus colegas ainda é menor do que os 10% recomendados
pelo Departamento de Energia
dos EUA para que um catalisador
seja comercialmente viável. Mesmo assim, especialistas dizem que
o grupo tem boas chances de alcançar essa meta com a técnica.
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