FLOYD NORRIS
DO "THE NEW YORK TIMES"

Alan Greenspan acreditou, de fato, que podia ser uma nova era para os EUA. Mas o veredicto dos mercados, ainda contestável, chegou: era uma bolha.
Greenspan -presidente do Fed (Federal Reserve, o banco central norte-americano)- chegou a prever, há quase um ano, que a história concluiria que, "na virada do milênio, a economia dos EUA estava passando por uma aceleração quase única de sua inovação".
Segundo ele, a história mostraria que "essa aceleração impulsionava a produtividade, a produção, os lucros das empresas e os preços das ações a uma velocidade não vista em gerações, se é que se poderia achar precedentes para ela".
O tamanho da euforia, de certo modo, gerou a força da resposta dos mercados.

Instabilidade
Devido à lógica instável das Bolsas de Valores, pode-se até esperar que esse veredicto mude.
Mas, caso isso não aconteça, o Federal Reserve e as empresas dos Estados Unidos terão de lidar com um mundo radicalmente diferente daquele que tinham há um ano -um mundo cujas mudanças eles ainda não entendem.
Um sinal dessas dificuldades surgiu na semana passada, vindo da Microsoft, a maior fabricante de programas para computador do mundo.
A empresa planeja cortar custos e elevar salários. Os aumentos são necessários porque o salário real caiu muito na Microsoft e em outras empresas de tecnologia.
A renda dos funcionários costumava ser complementada com as opções de ações, mas agora mais da metade das opções pendentes da empresa estão embaixo d'água.
"A realidade chegou aqui e em toda a indústria", escreveu Steven Ballmer, o presidente da Microsoft, ao anunciar as mudanças. "Não existem mais tantas oportunidades de enriquecer rapidamente no mundo."

Contabilidade virtual
Infelizmente, a contabilidade fictícia permitida sob princípios contábeis não trata todas essas opções como remuneração.
Assim, os investidores estão vendo os custos de folha de pagamento subirem acentuadamente, e os trabalhadores, ao mesmo tempo, terão de viver com uma queda de renda.
A Microsoft tem como aumentar os salários em espécie. Mas muitas empresas não têm condições de fazer isso, e a necessidade de tomar alguma providência vai inchar orçamentos já apertados.
"Os gastos com investimentos se reduzirão significativamente no ano que vem", diz Robert Barbera, economista-chefe da Hoenig & Co.
A maior vítima será o principal beneficiário da sobrevalorização de ações nos últimos anos -o setor de alta tecnologia. Os números de produtividade, que pareciam tão impressionantes, cairão mais ou menos o mesmo tanto que a posição do setor.
Os gastos dos consumidores, que já vêm se reduzindo, cairão ainda mais quando o "efeito prosperidade" cessar.
"Os grandes ciclos se reforçam sozinhos, tanto na alta quanto na baixa", diz Ray Dalio, da Bridgewater Associates, empresa de administração de capitais. "Acreditamos que a queda nos preços das ações causará menor crescimento da economia e dos lucros, o que debilitará ainda mais as ações, devido a receitas cronicamente insuficientes."
Para Dalio, a queda das ações deve gerar "spreads de crédito" (diferenças de rendimento), o que pode tornar os empréstimos mais seletivos -dificultando gastos e novos investimentos.

Círculo vicioso
Essa sequência apavorante ainda não é aceita pela maioria. Em parte porque atrai mais aqueles que -como Barbera e Dalio- acreditavam que a economia vivia mesmo uma bolha, que agora estourou.
A declaração divulgada pelo Fed na semana passada, na qual o banco central apontava uma desaceleração abrupta da atividade econômica, "é uma lista inteligente dos sintomas que vêm atingindo os Estados Unidos", diz Barbera. Mas para tratá-los, "é preciso fazer um diagnóstico".
Para enfrentar a situação, o Fed precisa cortar as taxas de juros substancialmente, começando antes que as estatísticas econômicas confirmem a debilidade que vem sendo telegrafada pelo mercado de ações.
Cortes de impostos também podem ajudar, mas deve-se ter em mente que as projeções de um grande superávit de arrecadação se baseavam, em parte, em receitas governamentais infladas pela folha -especialmente impostos sobre lucros com ações.
As eras posteriores ao estouro de uma bolha nunca são divertidas. Mas essa será menos dolorosa se o Fed agir rapidamente.