TARSO PAULO RODRIGUES
ESPECIAL PARA A FOLHA

A conversão básica da energia potencial gravitacional, armazenada pela água a uma determinada altura, em energia cinética, ao final da queda, foi uma das primeiras fontes de energia explorada pelos homens. Do armazenamento da água para irrigações de terras agricultáveis aos moinhos d'água com engrenagens, a obtenção de energia por meio dessa transformação resultou num processo simples e eficiente. Com o desenvolvimento da eletricidade e de invenções como o dínamo, o alternador e o motor elétrico, foi possível a utilização do potencial hidráulico em energia elétrica. Em uma usina hidrelétrica, a água armazenada no lago ou reservatório desce, forçada por tubulações de aço, e, sob a ação da gravidade, faz girar a turbina (conjunto de pás ligadas a um eixo) e o gerador. Devido à rotação das espiras que se encontram imersas num campo magnético, ocorre uma variação do fluxo magnético sobre elas. Dessa maneira, de acordo com a lei de Lenz, surge uma corrente elétrica induzida. A produção de energia em uma usina depende de fatores como o número de dutos que forçam a queda-d'água, a perenização dos rios que alimentam o reservatório -o que permite uma estabilidade na vazão de água fornecida à usina- e a altura nominal h da queda-d'água. Às margens do rio Yang-tsé, localizado em Hubei, na República Popular da China, está sendo construída aquela que será a maior usina hidrelétrica do mundo -Três Gargantas. As obras foram iniciadas em 1993 e seu término está previsto para 2009, quando o nível normal do reservatório de água atingirá a cota de 185 metros, o que corresponde a uma capacidade total de acumulação de 22,15 bilhões de metros cúbicos de água. Serão instaladas 26 unidades geradoras de potência unitária de 700 MW (megawatts), perfazendo uma potência instalada total de 18.200 MW. Para se ter uma idéia do gigantismo dessa usina, a Central Elétrica de Itaipu, ainda a maior do mundo, responsável pela geração de 25% da energia elétrica utilizada no Brasil, tem capacidade instalada de 12.600 MW, com 18 unidades geradoras de 700 MW cada uma, e até o final de 2006 terá sua capacidade elevada para 14.000 MW, quando entrarão em operação duas novas unidades geradoras. Quando estiverem concluídas as obras, a usina de Três Gargantas será a de maior capacidade instalada e a de Itaipu, devido às condições geológicas e hidrológicas favoráveis, continuará com a maior produção anual.