BALANÇO >> Computadores mais rápidos, com processadores de vários núcleos, e novos sistemas operacionais marcaram 2008

ODEMIR BRUNO
ESPECIAL PARA A FOLHA

Em 2008, o Teste USP realizou 26 testes e completou 16 anos. Convênio firmado entre o Instituto de Ciências Matemáticas e de Computação da Universidade de São Paulo e a Folha, o Teste USP é publicado quinzenalmente.
As avaliações são realizadas por docentes e pesquisadores do ICMC-USP, visando sempre analisar quesitos como qualidade, desempenho, custo/benefício, manuais, facilidade de instalação e de uso.

Destaque do ano
Repetindo o ano anterior, em 2008 a computação paralela voltou a ser o destaque.
Também chamada de computação de alto desempenho ou supercomputação, essa tecnologia permite a execução de várias instruções simultâneas. Tradicionalmente, os supercomputadores têm um custo elevadíssimo (podendo ultrapassar US$ 1 milhão), sendo voltados para instituições de pesquisa ou militares. Mas o avanço da microeletrônica e da tecnologia de fabricação dos microprocessadores está possibilitando a incorporação de características de supercomputadores aos computadores atuais.
Placas-mãe com dois ou quatro processadores bem como processadores com núcleos múltiplos (quad core ou dual core) possibilitam que os computadores atuais apresentem mais de uma unidade de processamento, permitindo a execução de várias instruções simultâneas.
Uma tendência para 2009 e para os próximos anos é um aumento no número de núcleos. Em breve teremos máquinas com dezenas de núcleos.

Software
Se o hardware está avançado e utilizando recursos de computação de alto desempenho, o mesmo não acontece com o software. Pouquíssimos programas conseguem explorar os recursos das novas máquinas, impedindo o maior aproveitamento do computador. Essa deficiência de programas deve impor as diretrizes da indústria de software dos próximos anos.
A placa de vídeo como um segundo computador: outra tendência que surge com força em 2008 é a utilização dos processadores da placa de vídeo para rodar programas. As placas de vídeo atuais também seguem os moldes da supercomputação. Atualmente são comercializadas placas de vídeo com centenas de processadores.
Os processadores da placa de vídeo são mais simples e com menos recursos que os processadores da placa-mãe. Entretanto, juntos, ficam mais poderosos e podem rodar programas mais rapidamente do que o processador principal.
Uma tendência observada no ano passado foi a intensificação do uso desse recurso em computação genérica. Agora além de jogos, as placas de vídeo podem ser utilizadas para executar programas em geral. Embora esse tipo de aplicação seja utilizada apenas em pesquisa, uma tendência é que essa tecnologia também esteja disponível em programas comerciais.
Num futuro próximo, os programas devem rodar no processador do computador e nas placas de vídeo simultaneamente, ficando muitas vezes mais rápidos. Como resposta aos avanços do hardware, a Apple deverá lançar em 2009 a nova versão do MacOSX (Snow Leopard).
Uma das propostas é fazer com que o novo sistema dê maior suporte ao uso e ao desenvolvimento de programas para múltiplos núcleos e GPUs (processadores de placas de vídeo).
A computação de alto desempenho também ocorre nos novos videogames. Para suportar os jogos que demandam cada vez mais recursos, processadores poderosos e paralelos estão compondo os novos modelos.
Recentemente foram criados sistemas que permitem rodar programas comuns nos videogames. Com isso, centros de pesquisas estão montando supercomputadores formados com aglomerados de consoles modernos. Se essa tendência chegar ao consumidor, teremos no mercado computadores capazes de se integrar com games e utilizar seus recursos.

Sistemas operacionais
Em março, em edição comemorativa de 25 anos do caderno Informática, o Teste USP comparou três sistemas operacionais: Windows Vista, Linux e MacOSX. O texto mostrou a disputa de mercado entre os sistemas e destacou os pontos positivos e negativos entre os SOs. O teste mostrou que os sistemas estão quase igualados. O usuário, mesmo o iniciante, pode escolher qualquer um para executar suas atividades.
O Vista apresentou desempenho inferior e dificuldades de uso na interface. Como abordado pela mídia ao longo do ano, algumas mudanças do Windows deixaram muitos usuários descontentes, tornando o Vista uma versão transitória. A nova versão, prevista para 2009, deverá retomar a preferência do usuário.

A guerra dos smartphones
Há pouco tempo, os PDAs (computadores de mão) reinavam soberanos no mundo dos portáteis. O ano passado marcou o final deste reinado, cedendo espaço para os smartphones (telefones que combinam PDAs e celular).
Com a nova caracterização, tem início uma batalha de mercado de smartphones, na qual fabricantes de celulares disputam com a indústria de PDAs (como, por exemplo, a Palm) e com gigantes da informática como o Google (Android) e a Apple (iPhone).