Tudo tem uma história. O clima, os sonhos, ideais de limpeza e formas de sociabilidade, por exemplo, tudo muda ao longo dos séculos, e essas mudanças podem ser mais bem compreendidas quando as relacionamos com o que acontecia na mesma época. Dois importantes historiadores do século 20, Gilberto Freyre e Fernand Braudel, dedicaram grande energia ao estudo da história social dos alimentos, das roupas e dos móveis, procurando o que Freyre chamou de "pormenores significativos". Levando sua discussão um pouco mais adiante, eu gostaria de afirmar que até o lixo tem uma história. Em primeiro lugar, o que é considerado lixo varia entre uma cultura e outra. O lixo, assim como a sujeira, é simplesmente material no lugar errado. O que se considera lixo é uma espécie de indicador que revela os valores de determinada cultura. Na China tradicional, por exemplo, todo pedaço de papel com algo escrito era considerado valioso. Não deveria ser jogado fora, mas podia ser queimado com ritual e respeito.

"Antiguidades"
Os objetos variáveis que são considerados lixo oferecem valiosos indícios das mudanças gerais em uma cultura, como afirmou Michael Thompson em "Rubbish Theory" (1979), um livro com o subtítulo de "A Criação e Destruição de Valor". Na Grã-Bretanha, por exemplo, objetos domésticos das décadas de 1920 e 1930 geralmente foram desprezados como "porcarias" na década de 50, mas passaram a ser colecionados com crescente entusiasmo como "antiguidades" na década de 80. "Minha tia teve um mas jogou fora" era o nome de uma loja de móveis usados em Cambridge nos anos 90 (hoje desapareceu, supostamente vitimada pelas mudanças na moda que explorava). Um futuro antropólogo poderia escrever páginas interessantes sobre o aumento do entusiasmo pela coleção de selos na Europa e nos Estados Unidos no século 20. Outra maneira de escrever a história do lixo seria examinar a mudança dos procedimentos para descartá-lo, ou seja, a história do lixo ou dos resíduos em seu ambiente, especialmente o ambiente urbano, onde o lixo muitas vezes é demasiadamente visível, com sacos se acumulando nas ruas em consequência de greves de lixeiros em Londres, Nápoles, Paris e outros lugares. Hoje a escala do problema é impressionante, para não dizer alarmante: 13 mil toneladas de lixo são removidas diariamente das ruas de São Paulo. O tratamento do lixo tem sido um problema urbano há muito tempo, embora fosse um problema de escala relativamente pequena no passado, porque as cidades também eram relativamente pequenas em escala. Em 1500, por exemplo, é improvável que houvesse mais de quatro cidades européias com uma população de 100 mil habitantes (Veneza, Paris, Nápoles e Istambul). Nessa época, os procedimentos para a remoção do lixo eram relativamente informais, como haviam sido na Antiguidade -atirava-se um tal volume de lixo nas ruas das cidades antigas que seu nível se elevou gradativamente, de modo que hoje os arqueólogos podem escavar através dessas camadas e descobrir o que as pessoas comiam em diferentes séculos. Há muito existem regulamentações municipais referentes ao lixo, mas até o final do século 19 foram relativamente desprezadas. Por exemplo, em diversas cidades européias, de Edimburgo a Faenza, os moradores tinham permissão para esvaziar baldes de água suja na rua, desde que antes gritassem pela janela para dar aos passantes uma oportunidade de se abrigar. Em Faenza eles deviam gritar "guarda, guarda" e, em Edimburgo, curiosamente, "gardy loo", uma corruptela do francês "gardez l'eau", língua que a maioria dos escoceses desconhecia, apesar da tradicional aliança entre os dois países. Os regulamentos municipais gradualmente se tornaram mais severos, na medida em que as cidades cresciam e a densidade da população aumentava. As pessoas que praticavam ofícios "sujos", como açougueiros e peixeiros, eram empurradas para as bordas da cidade, juntamente com os negócios ruidosos (ferreiros, por exemplo) e malcheirosos (fabricantes de velas). Na Itália, uma das partes mais urbanizadas da Europa no final da Idade Média, o controle do lixo era levado especialmente a sério. Em Siena, por exemplo, a municipalidade contratava porcos para manter as ruas mais ou menos limpas, enquanto em Bolonha a disposição do lixo foi regulamentada por uma série de leis, desde o século 13 até o 16. Em outros lugares, o antigo regime urbano muitas vezes lidou com o lixo em base ocasional, e não regular, isto é, simplesmente deixava que se acumulasse até que um evento incomum exigisse uma ação.