O estado crítico descreve um sistema pousado numa linha fina de instabilidade. Essa situação instável geralmente surge na natureza apenas em circunstâncias excepcionais -por exemplo, quando um ímã perde subitamente seu poder magnético em uma determinada temperatura. Nesse ponto, um pequeno fator pode ter um efeito enorme. Ou nenhum. Surpreendentemente, muitos sistemas no mundo se organizam naturalmente em estados críticos, em consequência de sua história. Entre eles estão a economia, os terremotos e o ecossistema. Aqui também pequenos eventos podem ter efeitos enormes -o desaparecimento de uma única espécie pode provocar uma extinção em massa.



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