Boato de deslizamento leva ao pisoteamento de peregrinos durante festival hindu em santuário aos pés do Himalaia

Um terço dos mortos eram crianças; viagens religiosas e superlotação de templos têm aumentado conforme cresce a economia indiana

Rahul Sharma/Associated Press

Corpos de devotos pisoteados em passarela de acesso ao templo Naina Devi, no norte da Índia

DA REDAÇÃO

Um tapete de cores vibrantes formado pelos corpos pisoteados de ao menos 150 fiéis hindus forrou ontem o caminho íngreme e estreito que dá acesso ao templo Naina Devi, localizado no topo de uma colina no sul do Estado de Himachal Pradesh, norte da Índia.
As mortes foram causadas pela debandada de 3.000 peregrinos ao espalhar-se o boato de um deslizamento de terra, por volta das 10h30 (horário local). A correria durou uma hora; o resgate só chegou às 14h.
Apesar das fortes chuvas das monções, cerca de 20 mil fiéis foram atraídos para o santuário ontem por causa do festival religioso anual Navratra. Na celebração, Durga, deusa hindu de dez braços, mãe do deus-elefante Ganesha, é reverenciada durante nove dias como símbolo de poder. Segundo autoridades locais, a peregrinação continuou horas depois da retirada dos cadáveres.

Tumulto
Os 3.000 devotos que fugiam da suposta avalanche tentaram descer do santuário pela passarela coberta de um quilômetro em declive, com largura entre 1,8 e 2,4 metros. Lá, no entanto, entraram em choque com mais 10 mil que formavam fila no sentido contrário, para ver a deidade. Cerca de 50 crianças morreram, muitas delas depois de desgarrarem-se das mãos de suas mães e serem derrubadas pela multidão.
"Corri para cá procurando meus três filhos, que foram fazer oferendas no topo da colina", disse Jawahar Khurana à agência Press Trust of India, enquanto conferia uma fileira de corpos embrulhados em lençóis marrom no hospital de Bilaspur, distrito onde fica o templo, próximo à cadeia de montanhas do Himalaia. "Não consigo entender por que Deus foi tão cruel conosco", diz o pai.
Em imagens mostradas pela televisão local, corpos ainda seguravam flores e comida que ofereceriam a Durga. Grades de proteção de metal foram derrubadas pela multidão, que pulava da encosta da colina desesperada para salvar-se.
Segundo a polícia, os peregrinos podem ter se assustado quando a forte chuva fez rolar algumas rochas da parede de contenção da passarela.
"Como muitos peregrinos reuniram-se no abrigo, o caminho para subir e descer foi bloqueado", disse Suresh Kumar, porta-voz da polícia local. "O tumulto aconteceu quando peregrinos começaram a fazer pressão para descer."
Mas, segundo testemunhas citadas pela CNN, a confusão foi agravada pela própria polícia, que batia nos devotos com varas para que continuassem em movimento.

Indenizações
O governo de Himachal Pradesh disse que vai pagar 50 mil rúpias (R$ 1.850) para a família de cada ferido em estado grave e 100 mil (R$ 3.700) para a de cada morto. A maioria dos peregrinos vinha do Punjab, Estado vizinho.
Domingo foi o segundo dos nove dias do festival Navratra. "Não há motivo para pânico; tudo está normalizado agora", disse C. P. Verma, funcionário do governo de Bilaspur.
Esse não é o primeiro tumulto no templo Naina Devi; o último aconteceu no início da década de 1980.
Em 2005, cerca de 265 peregrinos morreram num tumulto próximo a um templo no Estado de Maharashtra, cuja capital é Mumbai. Com o crescimento econômico do país, a classe média tem viajado mais a lugares religiosos, aumentando sua superlotação.
Na Índia, 80,5% da população é hinduísta; outros 13,4% são muçulmanos, 2,3% são cristãos, e 1,9%, sikhs. Os demais seguem outras crenças.