HOWARD W. FRENCH
DO "NEW YORK TIMES"

Quando Andrew Yao, professor da Universidade Princeton que é reconhecido como um dos mais importantes cientistas de informática dos EUA, foi abordado pela Universidade Qinghua, de Pequim, no ano passado, com um convite para chefiar um programa de estudos avançados em computação, ele não hesitou.
Apesar de isso significar que ele estaria deixando uma das universidades americanas mais importantes para trabalhar em uma que é pouco conhecida fora da China, e apesar de, nascido em Xangai, Yao ter sido criado em Taiwan e passado toda sua carreira acadêmica nos EUA, ele gostou da idéia de contribuir para seu país natal.
"O patriotismo tem algo a ver com isso, sim, porque não consigo me imaginar indo para qualquer outro lugar, mesmo que me oferecessem condições iguais", disse Yao, que tem 58 anos.
A China quer elevar suas maiores universidades ao nível das melhores do mundo no prazo de uma década. Para isso, está gastando bilhões de dólares para atrair acadêmicos de primeiro nível, como Yao, e construir laboratórios de pesquisa de primeira categoria. O esforço é a mais recente iniciativa da China para elevar seu perfil de grande potência.
O país já realizou uma das proezas mais notáveis dos tempos modernos em matéria de expansão do ensino, multiplicando por cinco nos últimos dez anos o número de universitários formados e de pessoas que possuem doutorados.
"Cada vez mais, as universidades de primeira linha refletem o poder geral de um país", disse recentemente o segundo líder da hierarquia chinesa, Wu Bangguo, em discurso proferido em Xangai para comemorar o centésimo aniversário da primeira universidade moderna da China, a Fudan.
O modelo adotado pela China é simples: contratar especialistas chineses e sino-americanos formados no exterior, instalá-los em laboratórios bem equipados, cercá-los dos estudantes mais inteligentes e oferecer a eles ampla liberdade de ação. Uma minoria desses acadêmicos contratados recebe salários de nível americano. Outros são atraídos pelo baixo custo de vida, as condições habitacionais generosas e os laboratórios. Não está claro quantos acadêmicos já se transferiram para o país. A China vem focalizando as áreas de ciência e tecnologia, que refletem suas necessidades em termos de desenvolvimento e também as preferências de um sistema autoritário que cerceia a liberdade de expressão. As artes liberais freqüentemente envolvem a reflexão crítica sobre política, economia e história, e o governo chinês, que impõe limites rígidos ao debate público, vem dando ênfase menor à obtenção de nível internacional nessas disciplinas.
Na verdade, dizem os chineses -geralmente de maneira indireta-, essas próprias restrições ao debate acadêmico podem prejudicar os esforços para criar universidades de primeira linha.
"No momento, acho que nenhuma universidade na China possui ambiente comparável aos das universidades ocidentais mais antigas, como Harvard ou Oxford, em termos de liberdade de expressão", disse Lin Jianhua, vice-reitor executivo da Universidade de Pequim. "Procuramos oferecer aos estudantes um ambiente melhor, mas precisamos de tempo para isso. Não dez anos, talvez uma ou duas gerações."