Empresário aposta em salmão transgênico

Por ANDREW POLLACK

SAN DIEGO - Se algum dia os americanos consumirem salmão geneticamente modificado, será graças a um biólogo soviético que se converteu em oligarca, depois ministro do governo e em seguida empreendedor na piscicultura.

Kakha Bendukidze tem nas mãos a chave da extinção ou da sobrevivência da AquaBounty Technologies, a empresa americana que espera conseguir a aprovação federal de um tipo de salmão que seria o primeiro animal transgênico para consumo humano.

Mas, passados 20 meses desde que a FDA, órgão americano que regula alimentos e medicamentos, concluiu provisoriamente que o peixe transgênico seria seguro para o consumo e para o meio ambiente, o salmão ainda não foi aprovado. E o dinheiro da AquaBounty está se esgotando.

Ex-ministro da Economia da Geórgia e o maior acionista da AquaBounty, Bendukidze diz que a empresa pode se manter por algum tempo ainda. Mas ele é cético quanto às possibilidades de o salmão transgênico ser aprovado nos Estados Unidos num ano de eleição presidencial, devido à resistência por parte de grupos ambientais e de consumidores.

A AquaBounty é a única empresa americana que está tentando seriamente conseguir aprovar um animal transgênico para o consumo humano. Seu salmão do Atlântico contém um gene de hormônio do crescimento do salmão Chinook. E contém um gatilho genético de uma criatura semelhante a uma enguia, o peixe-carneiro americano (Zoarces americanus), que conserva o gene ligado mesmo em condições climáticas frias, diferentemente do salmão comum. Com produção de hormônio do crescimento o ano inteiro, os peixes da AquaBounty atingem o tamanho próprio para consumo entre 16 e 18 meses, em vez de 30.

Alguns parlamentares americanos, liderados pelos do Alasca (região rica em salmões), defendem uma legislação que proibiria ou adiaria a aprovação do salmão transgênico. Para eles, os peixes da AquaBounty poderiam ser nocivos para o consumo ou, se escapassem para dentro do oceano, poderiam prejudicar os estoques de peixe da natureza.

Em setembro de 2010, a FDA declarou que haveria poucas chances de os salmões transgênicos se reproduzirem com salmões comuns, porque aqueles seriam criados no interior e esterilizados. Desde então, a AquaBounty não teve mais notícias sobre o assunto, e suas reservas financeiras estão diminuindo.

Num raro caso de comentário público sobre uma solicitação ainda pendente, Margaret Hamburg, a comissária da FDA, declarou que a agência está levando muito tempo para completar a análise dos salmões. "É um processo que demanda tempo, especialmente porque trata do primeiro produto desse tipo", disse.

Bendukidze, 56, começou como biólogo molecular num instituto de pesquisas em Moscou, trabalhando sobre vírus geneticamente criados para uso em vacinas. Mais tarde, fundou uma empresa que vendia produtos de biologia. Quando setores da economia soviética foram privatizados, ele ganhou fama de "corporate raider", ou seja, de um investidor que toma controle de empresas de modo hostil. Em 2004, ele retornou à Geórgia como ministro da Economia sob a Presidência do recém-eleito Mikhail Saakashvili.

Bendukidze disse que está interessado na AquaBounty devido à sua tecnologia, que, segundo ele, se enquadra em duas tendências que ele observa na aquacultura.

Uma delas é o aumento dos esforços para aprimorar geneticamente os peixes criados para consumo. A outra é uma mudança da criação de peixes em cercados oceânicos para instalações industrializadas no interior do país, onde é possível controlar as condições de criação. O salmão de crescimento rápido poderá ser produzido a um custo 20% inferior ao custo normal, disse ele, fato que torna mais viável sua criação longe do mar.

Bendukidze acredita que o salmão transgênico será aprovado. "Salmão é salmão", disse ele, "e a economia falará mais alto."