Por DENNIS OVERBYE

Os lagos da região sul de Titã estão encolhendo. O nível do Ontario Lacus, o maior lago no hemisfério sul dessa lua de Saturno, diminuiu quase 5 m nos últimos quatro anos, fazendo seu litoral recuar mais de 9 km em alguns pontos. Outros lagos próximos também recuaram, segundo medições de radar feitas pela sonda espacial Cassini.
Titã é o único corpo no Sistema Solar além da Terra no qual se verificou a existência de líquido na superfície, levando muitos cientistas planetários e aspirantes a astrobiólogos a especular que os mesmos processos químicos orgânicos que levaram à vida na Terra estão ocorrendo em uma lama de hidrocarbonetos congelada em Titã.
A descoberta de que os lagos de Titã estão evaporando, pelo menos no seu hemisfério sul, onde o verão acaba de terminar, sugere que lá existem ciclos climáticos e geológicos ativos semelhantes aos da Terra. Mas em Titã o líquido que conduz esses ciclos não é água, e sim metano, explicou Oded Aharonson, cientista planetário do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
"Esta é uma oportunidade maravilhosa e rara no Sistema Solar de observarmos um planeta com líquido ativo na superfície, um agente volátil que é responsável por alterar sua geologia e participa de seu ciclo climático ao evaporar e precipitar-se", disse Aharonson.
A iniciativa de pesquisa foi liderada por Alexander G. Hayes, aluno de graduação de Aharonson. Hayes foi o principal autor de alguns trabalhos, que serão publicados em "Icarus" e no "Journal of Geophysical Research".
Em 2004, uma câmera conhecida como Imaging Science Subsystem na sonda espacial Cassini, hoje na órbita de Saturno, gravou imagens desfocadas do que parecia ser uma bacia mais ou menos do tamanho do lago Ontário, entre o Canadá e os Estados Unidos. Hoje ela se chama Ontario Lacus.
Desde então, o radar de imagens vem periodicamente rastreando o terreno de Titã durante as órbitas mais próximas dessa lua. Essas varreduras mostraram áreas escuras e lisas que a maioria dos cientistas acreditou que fossem lagos.
Qualquer dúvida foi afastada no ano passado, quando as câmeras da Cassini registraram um reflexo da luz solar originário do Kraken Mare, uma grande bacia em forma de lago perto do polo norte de Titã.
Os lagos mais profundos que 7,6 m aparecem escuros no radar porque as ondas do radar são completamente absorvidas e não retornam para a espaçonave em órbita.
Por que Titã estaria se comportando dessa maneira? Aharonson disse que uma regra grosseira para sistemas geológicos como os da Terra ou de Titã é esperar que a umidade migre sazonalmente de um hemisfério para o outro, evaporando onde é verão e precipitando-se onde é inverno.
Mas a dinâmica atual da atmosfera de Titã, segundo ele, pode ser bem mais complexa, levando a longos ciclos em que um hemisfério ou outro pode estar mais úmido ou frio.
Devido às oscilações de sua órbita ao redor de Saturno e da órbita de Saturno ao redor do sol, por exemplo, Titã está mais próxima do sol durante o verão no hemisfério sul do que no verão do norte. Em consequência, os verões meridionais são atualmente mais curtos e mais intensos do que os setentrionais.
Aharonson e seus colegas afirmaram em um trabalho recente que isto poderia fazer o líquido se concentrar mais no hemisfério norte do que no sul, levando a uma migração de metano para o norte ao longo de muitos anos de Titã.
Esse tipo de migração poderia explicar por que a área coberta por lagos no norte é cerca de cem vezes maior que a de todos os lagos do hemisfério sul. Aharonson indicou que a evaporação verificada em Ontario Lacus, cerca de 1 m por ano, não é suficiente para encher todos os lagos ao norte em uma estação, sugerindo que há algum efeito mais prolongado em ação.
O índice de evaporação, segundo ele, também envia uma clara mensagem sobre a composição dos lagos, ou seja, metano puro, em oposição ao etano mais pesado, que é menos volátil, ou outra substância química.
"Para evaporar tamanho volume, é preciso ser um material que evapore", ele disse. Se houver etano presente, está bem misturado; o lago não é revestido de uma camada de substância pegajosa.
Não há pelotas de piche em Titã. Ainda.


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