Por MATTHEW SALTMARSH
De Loch Striven, na Escócia, ao estreito de Málaca, no Sudeste Asiático, mais de um décimo dos navios para contêineres estão ociosos. A maioria ainda vai demorar a zarpar.
Embora o comércio mundial comece a se reerguer, puxado pela demanda nos países em desenvolvimento, a recuperação tem sido contrabalançada pelo aumento no número de novos navios cargueiros.
Entre as empresas de navegação mais prejudicadas estão a alemã Hapag-Lloyd e o grupo dinamarquês A. P. Moller-Maersk. A exemplo dos gigantescos bancos afetados pela crise hipotecária, essas empresas agora estão pagando por terem se expandido muito agressivamente durante o boom, segundo analistas.
A consultoria de navegação Drewry, de Londres, estima que cerca de 20 das principais transportadoras marítimas, todas asiáticas ou europeias, perderam US$ 20 bilhões em 2009. Segundo a Alphaliner, que fornece informações sobre o setor, sete transportadoras menores fecharam no ano passado.
"Nunca vimos nada assim", disse Chris Bourne, diretor-executivo da Associação Europeia de Negócios das Linhas Marítimas. "É a pior situação desde o início da conteinerização, na década de 1960."
As empresas há muito tempo precisam se adaptar aos ciclos econômicos. Na década de 1970, elas foram afetadas pelos choques do petróleo e pela reabertura do canal de Suez, o que reduziu a demanda pelos superpetroleiros que contornavam o sul da África. A recuperação levou uma década, prejudicada pela recessão nos anos 1980.
A atual desaceleração está pesando não só sobre as empresas de navegação, mas também sobre portos e estaleiros, especialmente na Europa.
Segundo a empresa de pesquisa e consultoria IHS Global Insight, o setor mundial de navegação comercial regular -envolvendo principalmente contêineres- é responsável por 13,5 milhões de empregos diretos e indiretos.
A China, maior exportador mundial, anunciou neste mês que suas exportações cresceram 17,7% em dezembro, em relação ao mesmo mês de 2008, no primeiro aumento em 14 meses; as importações subiram 55,9%.
Outros países em desenvolvimento também têm uma grande demanda por frete, especialmente de produtos como cimento e aço para construção. Mas isso significa principalmente negócios para navios-tanque e graneleiros, não para cargueiros com contêineres.
A maioria dos analistas diz que o tráfego de contêineres provavelmente só irá voltar aos níveis pré-recessão em 2012 ou depois. A Drewry prevê uma expansão de 2,4% no volume comercial global neste ano, após um declínio estimado em 10,3% no ano passado.
"No lado da demanda, de fato vemos alguma força; vemos uma força continuada na China", disse Vikrant S. Bhatia, executivo-chefe da KC Maritime, empresa de transporte graneleiro com sede em Hong Kong. "O problema que vemos é realmente no lado da oferta."
Alguns novos navios tiveram a entrega adiada, quase certamente envolvendo a perda de pagamentos dados como sinal. A transportadora francesa CMA CGM disse recentemente que estava discutindo cancelamentos e adiamentos com estaleiros da Coreia do Sul.
Apesar disso, os estaleiros esperam entregar 371 navios para contêineres neste ano e 127 em 2012, segundo a Alphaliner. Essa frota deve crescer 14% em 2010 e quase 10% no ano que vem, o que significa mais navios disputando as cargas.