BEDLINGTON, Inglaterra - O telefone tocou pela primeira vez há um ano, em janeiro. O interlocutor se identificou como Bob Rich, um empresário americano bilionário e dono de times esportivos que queria patrocinar o time de futebol Terriers, de Bedlington.
Um sujeito chamado Rich queria ajudar a financiar um time que jogava em um estádio chamado Welfare Park?
David Holmes, o presidente do time, achou que alguém estava pregando uma peça.
Os americanos investiram em times de futebol ingleses, mas abriram suas carteiras para grandes clubes da liga principal. Bedlington era um time de nona categoria, perto da fronteira escocesa. Seus jogadores eram semiprofissionais. Os jogos atraíam de 60 a cem torcedores. O departamento de vídeo da equipe consistia em um sujeito que ficava atrás do gol e capturava os melhores momentos com seu iPhone.
Mas Rich falava sério. Ele é um magnata dos alimentos congelados de Buffalo, Nova York, presidente da Rich Products Corporation, classificado em 488° lugar na lista das pessoas mais ricas do mundo da revista Forbes, com uma fortuna estimada em US$ 2 bilhões. Ele já era dono de três times de beisebol da liga juvenil.
Rich sentiu uma ligação com Bedlington, que já foi um centro da indústria mineira de carvão da Inglaterra, mas hoje é um subúrbio da cidade de Newcastle.
Desde o início, Rich deixou claro que não queria comprar os Terriers. A companhia dele está pagando cerca de US$ 16 mil por temporada para colocar seu nome nas camisas do time de Bedlington. Em breve, ele vai instalar um placar que custará mais de US$ 50 mil, o único entre os 22 times da primeira divisão da Liga do Norte. E provavelmente vai reformar o Welfare Park.
O clube quase fechou cinco anos atrás por causa de problemas financeiros. Hoje, funciona com um orçamento anual de cerca de US$ 128 mil. Alguns astros da liga principal ganham o dobro disso por semana.
Os diretores do clube trabalham como voluntários. Os jogadores são professores, pedreiros, carpinteiros e eletricistas. Recebem para cobrir as despesas até US$ 195 por semana.
Como tudo isso começou?
Rich, cujo pai, Robert, construiu a fortuna da família produzindo cobertura de bolo e creme sem leite, estava pesquisando sua árvore genealógica, no ano passado, quando encontrou um ancestral chamado de lorde de Bedlington.
"Eu nem sabia onde ficava", ele disse. "Então verifiquei num mapa."
Nesta temporada, Bedlington está em sétimo lugar no campeonato, o que não é ótimo, mas animador o suficiente para os moradores acreditarem que tempos melhores poderão vir.
Stuart Elliott, 33, o capitão dos Terriers, disse sobre Rich: "Até agora, ele fez o que prometeu. E passou seu 70° aniversário nos assistindo. Poderia ter estado em uma ilha em qualquer lugar. Nós apreciamos isso".


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