Para afugentar potenciais predadores, alguns animais exibem características de criaturas mais mortais. Uma cobra-real escarlate, por exemplo, usa um padrão listrado vermelho, preto e amarelo semelhante ao de uma cobra coral venenosa; espécies de borboletas inócuas exibem as mesmas belas manchas de cor em suas asas que seus parentes nocivos; e acredita-se que filhotes de espécies de aves amazônicas evitem a predação exibindo o movimento e a tonalidade laranja brilhante de uma lagarta tóxica.
Essas adaptações evolutivas são exemplos de mimetismo Batesiano —em homenagem ao naturalista britânico do século 19 Henry Walter Bates— quando espécies inofensivas evitam predadores imitando espécies mais perigosas que seus inimigos famintos sabem evitar.
A maioria dos casos de mimetismo Batesiano que foram descobertos são visuais. Em comparação, há poucos exemplos de mimetismo com som. "O mimetismo acústico é muito raramente documentado na natureza", disse Leonardo Ancillotto, ecologista da Universidade de Nápoles Federico II.
Ancillotto e colegas descobriram não apenas um novo caso de mimetismo acústico Batesiano, mas também o primeiro documentado entre mamíferos e insetos. Em seu trabalho, publicado na segunda-feira na revista Current Biology, eles relatam uma espécie de morcego que imita o zumbido de insetos que picam como vespas para enganar as corujas que poderiam comê-los.
Os morcegos são bem conhecidos por usar a ecolocalização para manobrar pelo ar e localizar suas presas, mas também usam várias chamadas sociais para se comunicarem.
"Sabemos que o som é muito importante para os morcegos", disse Gloriana Chaverri, ecologista comportamental da Universidade da Costa Rica e autora do estudo.
Mesmo sabendo disso, Chaverri ficou fascinado com a descoberta do mimetismo acústico. "Isso é algo realmente novo —eles estão usando o som para confundir, enganar predadores", disse ela.
Foi há cerca de duas décadas que surgiu a ideia para esta pesquisa. Danilo Russo, co-autor do estudo e agora ecologista da Universidade de Nápoles Federico II, era um estudante de pós-graduação trabalhando para criar um banco de dados para todas as chamadas de ecolocalização de todas as espécies de morcegos italianos. Ao manusear uma espécie no campo, morcegos com orelhas de rato, ele ficou impressionado com seu zumbido intenso. Mas ele teve que esperar anos até poder testar a hipótese de que eles faziam isso para deter predadores.
Para testar se esses morcegos zumbidores de fato imitam insetos zumbindo para fugir de predadores, os pesquisadores se concentraram em vespas, abelhas e duas espécies de corujas comuns à área geográfica do morcego. Corujas selvagens que provavelmente já encontraram um inseto urticante antes e corujas criadas em cativeiro foram incluídas no estudo.
Os pesquisadores coletaram dados sobre como as corujas se comportavam enquanto o áudio de uma variedade de sons era reproduzido em um alto-falante. As corujas geralmente se afastavam do alto-falante quando ouviam algum zumbido e se aproximavam em resposta ao chamado social de um morcego sem zumbido. Mas a resposta das corujas selvagens foi muito mais pronunciada do que a resposta das corujas criadas em cativeiro, apoiando a hipótese dos pesquisadores de que o morcego com orelhas de rato se adaptou para fugir dos predadores imitando o som de insetos que seus predadores sabiam evitar.
Os pesquisadores também descobriram após a análise do áudio que as corujas, por causa de seu alcance auditivo, achariam os morcegos e vespas particularmente semelhantes.
David Pfennig, biólogo evolucionário da Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill, que não fez parte do estudo, está intrigado com a possibilidade de uma adaptação que envolva espécies que divergiram de seu último ancestral comum há centenas de milhões de anos.
"O mimetismo é uma ideia tão poderosa na ciência e na biologia evolutiva em particular", disse ele. "Isso mostra como você pode obter adaptações notáveis, mesmo entre grupos muito distantes."
Sean Mullen, biólogo evolucionário da Universidade de Boston também não envolvido na pesquisa, observou as potenciais limitações do trabalho, incluindo o pequeno número de corujas usadas, e disse que estaria curioso para ver se —em uma escala maior— os dados são suportados a hipótese.
Mas ele estava entusiasmado para aprender mais.
"Sempre que podemos encontrar exemplos em que a evolução pode ter levado à adaptação, é mais uma evidência de como a vida é incrível", disse ele.
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