Como o clima está afetando as enchentes?

Cientistas estão certos de que alguns tipos de inundação vão aumentar no futuro

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Elena Shao
The New York Times

Enchentes podem acontecer o ano inteiro, em todas as regiões do mundo. Mas discernir a relação entre qualquer enchente específica e a mudança climática não é fácil, dizem especialistas. A tarefa é dificultada pelo fato de os registros históricos serem limitados, especialmente no caso das enchentes mais extremas, que não são frequentes.

Pode ser tentador atribuir todas as inundações e outros eventos extremos às forças que estão aquecendo o planeta. Mas as condições do tempo não são o clima, embora possam ser afetadas pelo clima. Por exemplo, os cientistas têm bastante certeza de que a mudança climática eleva a frequência dos dias de calor incomum. Eles não têm igual certeza de que a mudança climática esteja agravando os tornados.

As enchentes ocupam uma posição no meio do espectro de certeza dos cientistas, entre as ondas de calor ("sim, evidentemente") e os tornados ("ainda não sabemos"), disse o climatologista Daniel Swain, da Universidade da Califórnia em Los Angeles. "Eu diria ‘sim, provavelmente, mas...’"

Enchente atinge shopping center em Coldwater Creek, no estado norte-americano de Missouri
Enchente atinge shopping center em Coldwater Creek, no estado norte-americano de Missouri - Michael B. Thomas/The New York Times

Como outros desastres, as enchentes envolvem diversos fatores que competem entre si e que podem afetar a frequência e intensidade das inundações de maneiras que se opõem. Cada vez mais, a mudança climática, que vem agravando as chuvas extremas em muitas tempestades, tem exercido um papel importante nesse conjunto.

As causas de enchentes

Vários ingredientes principais contribuem para o desenvolvimento de inundações: precipitação, derretimento de neve, topografia e o grau de umidade do solo. Dependendo do tipo de enchente, alguns fatores podem ter importância maior que outros.

Por exemplo, uma enchente de rio, também conhecida como enchente fluvial, ocorre quando um rio, riacho ou lago transborda, muitas vezes após chuvas pesadas ou um derretimento rápido de neve. Uma inundação costeira ocorre quando terrenos próximos do litoral são inundados de água, frequentemente depois de uma tempestade forte que colide com marés altas.

Também podem ocorrer enchentes em áreas sem corpos d’água nas proximidades. Inundações repentinas, em especial, podem ocorrer em qualquer lugar que sofra chuva intensa por um período curto de tempo.

Enchente no bairro do Queens, em Nova York (EUA), em outubro de 2021, deixou os moradores ilhados
Enchente no bairro do Queens, em Nova York (EUA), em outubro de 2021, deixou os moradores ilhados - Dave Sanders/The New York Times

Como as enchentes são medidas?

Muitos métodos são usados para medir enchentes, incluindo a altura (a altura atingida pela água de um rio, medida em relação a um ponto específico) e a vazão (quanta água passa por um ponto específico durante um período de tempo particular).

Mas, para descrever a gravidade de uma enchente, especialistas muitas vezes usam o termo mais simples "uma inundação de cem anos" para descrever uma enchente que tem 1% de chance de ocorrer em qualquer ano dado, considerada uma ocorrência extrema e rara. Mas o termo é apenas uma descrição de probabilidade, não uma previsão. Uma região pode sofrer duas enchentes de cem anos em poucos anos.

As enchentes aumentaram nas últimas décadas?

Não exatamente. Não há dúvida de que a mudança climática tem intensificado os eventos de precipitação intensa, mas, inesperadamente, não houve um aumento correspondente em eventos de enchente.

No caso das enchentes de rio, é provável que a mudança climática esteja exacerbando a frequência e intensidade dos eventos de enchente extremos, mas reduzindo o número de cheias moderadas, descobriram cientistas em um estudo de 2021 publicado na revista Nature.

À medida que a temperatura se eleva, índices mais altos de evaporação levam os solos a secar em menos tempo. As condições iniciais de umidade do solo são importantes para as enchentes moderadas e mais comuns, já que solos mais secos talvez possam absorver a maior parte da chuva.

No caso das enchentes maiores, aquela umidade inicial do solo faz menos diferença, "porque há tanta água que o solo não conseguiria absorver toda ela de qualquer maneira", disse Manuela Brunner, hidrologista da Universidade de Freiburg, na Alemanha, e autora principal do estudo de 2021. Segundo ela, qualquer água adicional acrescentada além do ponto em que o solo alcança saturação plena vai escorrer e contribuir para a formação de uma inundação.

Olhando para o futuro

No cenário "business as usual" em que os humanos continuarão a aquecer o planeta com emissões de gases estufa no ritmo atual, os cientistas têm bastante certeza de que alguns tipos de inundação vão aumentar.

Para começar, as inundações costeiras vão tornar-se mais frequentes à medida que o nível do mar for subindo. O derretimento de geleiras e calotas de gelo acrescenta volume ao oceano, e a própria água se expande quando se aquece.

Em segundo lugar, as enchentes repentinas vão continuar a aumentar de frequência na medida em que ocorrerem mais eventos de precipitação extrema. A temperatura mais alta aumenta a evaporação, levando mais umidade à atmosfera, umidade essa que é liberada na forma de chuva ou neve.

Pesquisadores também preveem que, à medida que o clima for se aquecendo, as enchentes repentinas ficarão ainda mais repentinas, ou seja, vão acontecer em menos tempo e terão magnitude crescente. Enchentes mais repentinas podem ser perigosas e destrutivas.

Enchentes repentinas também poderão, cada vez mais, ocorrer na sequência de incêndios catastróficos, numa cascata letal de desastres climáticos. Isso ocorre porque os incêndios destroem florestas e outros tipos de vegetação, o que, por sua vez, enfraquece o solo e o torna menos permeável.

Vendedor de frutas passa por enchente em Karachi, no Paquistão, onde as chuvas de monção foram mais fortes que o esperado este ano
Vendedor de frutas passa por enchente em Karachi, no Paquistão, onde as chuvas de monção foram mais fortes que o esperado este ano - Asif Hassan - 26.jul.22/AFP

Se chuvas pesadas caem sobre terreno danificado por incêndios, "a água não é absorvida pela superfície terrestre tão bem quanto acontecia no passado", disse o meteorologista Andrew Hoell, do Laboratório de Ciências Físicas da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

Pode ser contraintuitivo ver os dois extremos ocorrendo na mesma região —incêndios demais e água demais—, mas é provável que o fenômeno se torne mais comum, especialmente no Oeste dos Estados Unidos.

Regiões diferentes vêm sofrendo enchentes?

Num artigo recente publicado na Nature, pesquisadores concluíram que enchentes repentinas poderão tornar-se mais comuns no futuro em regiões mais setentrionais, no norte das montanhas Rochosas e nos estados do norte da região americana das Grandes Planícies.

Segundo Zhi Li, autor principal do estudo de 2022, isso cria um risco para os esforços de mitigação de enchentes, na medida em que os governos locais podem não ter consciência do risco futuro de enchentes repentinas.

Esse padrão é provocado pelo derretimento mais rápido de neve e por neve que se derrete mais no início do ano, disse Li. As áreas de latitudes mais altas podem sofrer mais enchentes do tipo "chuva sobre neve", como as que atingiram o Parque Nacional de Yellowstone em junho.

Tradução de Clara Allain

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