Mais de cem anos atrás, o naturalista John Muir levou o presidente Theodore Roosevelt para acampar sob uma árvore milenar e majestosa no Parque Nacional Yosemite.
Conhecida como a Gigante Grisalha, a árvore tinha mais de 2.000 anos de idade e 61 metros de altura, com galhos de alguns metros de diâmetro. O presidente Roosevelt descreveu a árvore e o bosque em volta como um "templo", e pouco depois disso concedeu proteções federais ao parque situado na Serra Nevada, na Califórnia.
Mas nos últimos dias a Gigante Grisalha vem sendo ameaçada pelo incêndio Washburn, que já devastou mais de 3.000 acres de mata rasteira e árvores na parte sul do parque nacional, levando a uma ordem de evacuação dos moradores e turistas da comunidade de Wawona.
"Temos que ir até os confins do mundo para proteger esta árvore", disse o ecologista florestal Garrett Dickman, que trabalha no Parque Nacional Yosemite e está ajudando a administrar os esforços para proteger o Bosque Mariposa de Sequoias Gigantes, o maior e mais visitado dos três agrupamentos de sequoias no parque, com mais de 500 árvores antigas.
"Os últimos dois anos têm servido de alerta grave", ele acrescentou. "Nunca imaginamos que as sequoias gigantes corressem perigo real de pegar fogo."
As sequoias gigantes da Califórnia vêm enfrentando incêndios especialmente fortes desde 2015, consequência da mudança climática e de uma falta de queimadas frequentes ao longo do século anterior, segundo o Serviço de Parques Nacionais. A ameaça iminente —que agora chega a algumas das árvores mais admiradas e antigas do estado— está levando cientistas e bombeiros a tomar medidas excepcionais para resguardá-las.
Dickman explicou que, para proteger a Gigante Grisalha, as autoridades montaram um sistema de rega por aspersão que funciona intermitentemente, bombeando entre 70 e 90 litros de água por minuto na base da árvore. Os detritos do chão em volta da árvore estão sendo retirados, e árvores menores que poderiam atear fogo às sequoias gigantes estão sendo derrubadas.
Em outros incêndios recentes, bombeiros embrulharam as árvores em lonas retardantes de chamas, jogaram espuma anti-incêndio sobre elas e as banharam em retardante de chamas cor-de-rosa. Dickman disse que pensou na possibilidade de direcionar jatos finos de água para o ar em volta das árvores em risco, para criar uma "parede de água". Em outros casos, ele explicou, arboricultores subiram nas árvores gigantes para verificar a possível presença de brasas ou para cortar galhos que pudessem ter pego fogo.
Durante o incêndio Windy, no ano passado, que destruiu mais de 1.700 acres no Monumento Nacional Sequoias Gigantes, bombeiros especializados conhecidos como "smokejumpers", que saltam de paraquedas para uma zona de incêndio ativo, passaram dois dias subindo uma árvore que estava queimando em fogo lento.
Foi preciso muito planejamento, disse Dickman. "Como você faz para escalar uma árvore que está queimando?"
Cientistas dizem que o Bosque Mariposa provavelmente corre risco menor que alguns outros bosques de sequoias gigantes, isso devido às décadas de queimadas controladas prescritas pelo Serviço de Parques Nacionais que eles esperam que a terão preparado bem para evitar as consequências mais graves de um incêndio descontrolado.
Na terça-feira (12), o incêndio estava 22% contido e avançava em direção norte, disse um porta-voz do Serviço Florestal americano. Mais de 600 bombeiros participam do esforço de combate às chamas.
O fogo já ardeu lentamente em partes do chão do bosque. Cientistas e autoridades dizem que a prioridade é garantir que não chegue às copas das árvores. As sequoias são capazes de resistir a algum calor e chamuscamento de seus troncos, mas se as chamas chegam às suas copas podem fazê-las ser devoradas pelo fogo, como se fossem palitos de fósforo.
A partir do momento que as folhas de uma sequoia gigante desaparecem, a árvore pode perder sua capacidade de realizar a fotossíntese e pode morrer, disse Nate Stephenson, cientista emérito em ecologia florestal junto à U.S. Geological Survey. Ele explicou que, embora as sequoias gigantes precisem de algum fogo para se regenerar, "as condições dos incêndios que estão ardendo neste momento mudaram".
Incêndios florestais ocorrem todo ano em todo o oeste dos Estados Unidos, mas cientistas enxergam a influência da mudança climática nas ondas de calor extremo que vêm contribuindo para a intensidade dos incêndios vistos neste verão. A maior parte do condado de Mariposa também passa por uma estiagem excepcional –a classificação mais grave das secas no país. As árvores afetadas pela estiagem competem por água limitada, e o estresse decorrente as deixa mais suscetíveis a infestações de insetos.
Num período de 15 meses entre 2020 e 2021, estimados 13% a 19% das sequoias do mundo morreram ou ficaram mortalmente feridas, segundo relatório do Serviço de Parques Nacionais. Para cientistas, esse número é especialmente chocante em vista de quão poucas sequoias morreram nos séculos anteriores.
"Já contei muitas sequoias gigantes mortas, e não gosto disso", comentou Dickman, o ecologista florestal, que passou o outono passado contando as árvores destruídas pelo incêndio Windy. Ao final de cada dia, ele entrava em seu carro, deitava a cabeça sobre a direção e chorava.
"É como contar pessoas mortas", comentou. "Aquilo me deixou arrasado".
Na manhã da terça-feira, funcionários disseram que as sequoias gigantes antigas do Bosque Mariposa não haviam sido gravemente atingidas pelo fogo até aquele momento e declaram ter confiança em poder salvá-las.
A causa do incêndio Washburn estava sendo investigada, mas o mais provável é que tenha sido humana, disse Cicely Muldoon, superintendente do Parque Nacional Yosemite, em reunião comunitária na noite de segunda. "Como vocês todos sabem, não caíram raios nesse dia", ela explicou.
A luta para salvar as sequoias é uma guerra contra a força implacável do aquecimento global, mas é também uma tentativa de salvar um pedaço de história antiga e o legado cultural do Oeste. Muldoon destacou que o Bosque Mariposa, protegido primeiramente por Abraham Lincoln em 1864, foi "a raiz de todo o sistema de parques nacionais".
De acordo com o Metropolitan Museum of Art, em Nova York, uma imagem da Gigante Grisalha feita por Carleton Watkins em 1861 foi uma das primeiras fotos de Yosemite a ser enviada para o leste do país e "ajudou a cimentar a ideia de que Yosemite era uma relíquia do Jardim do Éden na América do Norte".
De acordo com o Serviço de Parques Nacionais, foi a noite que passou acampado sob a Gigante Grisalha que inspirou Theodore Roosevelt a estabelecer vários outros parques, monumentos e florestas nacionais. Em 1905 ele criou o Serviço Florestal dos EUA.
O Bosque Mariposa, disse Roosevelt na época, é "um templo mais majestoso do que qualquer arquiteto humano poderia erguer".
Tradução de Clara Allain
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