Leon Lederman, físico experimental que ganhou o Prêmio Nobel de Física por seu trabalho sobre partículas subatômicas e cunhou a frase "Partícula de Deus", morreu nesta quarta (3), aos 96 anos.

Lederman dirigiu o Fermilab, perto de Chicago, de 1978 a 1989. Ele era considerado um dos principais expoentes do seu campo e também tinha uma paixão por compartilhar ciência, resultando em seu livro, "The God Particle" ("Partícula de Deus").

O título refere-se a uma partícula subatômica chamada bóson de Higgs, teorizada nos anos 1960 e confirmada pelo pelo acelerados LHC (Grande Colisor de Hádrons) em 2012.

Lederman morreu em um lar de idosos na cidade de Rexburg, em Idaho, disse Ellen Carr Lederman, sua esposa. "O que ele realmente amava eram as pessoas, tentando educá-las e ajudá-las a entender o que estavam fazendo na ciência", disse ela.

Lederman ganhou o Prêmio Nobel de Física em 1988 com dois outros cientistas por descobrir uma partícula subatômica chamada neutrino do múon. Ele usou o dinheiro do prêmio para comprar uma cabana perto da pequena cidade de Driggs, no leste de Idaho, como um retiro de férias.

O casal se mudou definitivamente para lá em 2011, quando Leon Lederman começou a ter problemas de perda de memória que se agravaram, disse sua esposa. Seu prêmio Nobel foi vendido por US$ 765 mil em um leilão em 2015 para ajudar a pagar despesas e assistência médicas.

"Ele fez contribuições extraordinárias para nossa compreensão das forças básicas e partículas da natureza", disse Michael Turner, professor da Universidade de Chicago, em um comunicado. "Mas ele também foi um líder muito à frente de seu tempo na educação científica, servindo como embaixador da ciência em todo o mundo e transferindo benefícios da pesquisa básica para o bem nacional".

Lederman nasceu em 15 de julho de 1922, na cidade de Nova York, onde seu pai operava uma lavanderia. Ele formou-se em química pela City College de Nova York em 1943, serviu três anos no Exército dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial e depois foi para a Universidade de Columbia, onde recebeu um doutorado em física de partículas em 1951.

Ele começou a fazer descobertas envolvendo partículas subatômicas e tornou-se diretor do Fermi National Accelerator Laboratory.

"Leon Lederman forneceu uma visão científica que permitiu que o Fermilab permanecesse na vanguarda da tecnologia por mais de 40 anos", afirmou Nigel Lockyer, atual diretor do laboratório, em um comunicado.

Ellen Lederman disse que o marido costumava trabalhar enquanto passava as férias em Idaho, mas também gostava de esquiar e andar a cavalo.

"Eu tive que aprender a esquiar; ele teve que aprender a cavalgar", disse ela. "E ele teve que cavalgar muito mais do que eu tive que esquiar. Foi um bom negócio. Ele era um bom cavaleiro.

Associated Press