A empresa de turismo espacial Virgin Galactic, fundada pelo bilionário inglês Richard Branson (dono do conglomerado Virgin), afirmou que sua espaçonave chegou à fronteira do espaço nesta quinta (13).

A Virgin Space Ship Unity foi lançada na Califórnia, no aeroporto de Mojave, com dois pilotos. 

O responsável pela missão, Enrico Palermo, diz que ela atingiu uma altitude de 82 quilômetros antes de começar sua trajetória de descida e pousou minutos depois. A altitude é o limite definido pela Força Aérea americana e outras agências americanas, mas outros consideram a fronteira mais alta. Fato é que a nave passou da estratosfera.

A empresa planeja levar passageiros para viagens curtas ao espaço. Fundada em 2004, a Virgin esperava iniciar voos comerciais em 2009. 

Em 2014, a nave SpaceShipTwo, desenvolvida para realizar futuros voos de turismo espacial, foi destruída após um acidente no ar, com dois tripulantes a bordo. O copiloto, Michael Alsbury, 39, morreu, enquanto o piloto, Peter Siebold, conseguiu se ejetar da espaçonave e acionar seu paraquedas. Mesmo assim, sofreu ferimentos graves.

A nave sofreu o acidente após ter acionado seu motor-foguete, em pleno voo, segundo informações da FAA (Administração Federal de Aviação dos EUA). Fotos aéreas indicam que um dos pilotos ejetou seu assento. Testemunhas relataram uma explosão antes da queda, o que parece ser corroborado pelo espalhamento dos destroços.

Em nota, a Virgin Galactic, companhia que financia o desenvolvimento do veículo, disse que a SpaceShipTwo sofreu uma "anomalia séria que resultou na perda do veículo", sem dar mais detalhes.

Este foi o primeiro teste motorizado do veículo em voo desde janeiro e o primeiro com um novo combustível, baseado em plástico. No mês passado, o comportamento da espaçonave em voo planado havia sido testado.

Com asas, ela tem por objetivo levar dois pilotos e seis passageiros até a borda do espaço, a 100 km de altitude, num voo suborbital.

A nave foi criada pela empresa Scaled Composites. O projeto foi absorvido pela Virgin Galactic.