São matéria-prima para medicamentos e consumidos como alimentos, mas também causam estragos, provocando doenças em plantas e animais.

São considerados essenciais para a vida na Terra. Ainda assim, mais de 90% dos estimados 3,8 milhões de fungos que existem no mundo são atualmente desconhecidos pela ciência.

"É um conjunto tão interessante de organismos, e no entanto sabemos muito pouco sobre eles", diz a professora Kathy Willis, diretora de ciência do Kew Gardens, o Jardim Botânico de Londres, que coordenou um dos maiores estudos sobre o assunto (leia mais abaixo).

"Eles são organismos realmente estranhos, com o ciclo de vida mais bizarro. E, ainda assim, quando você entende seu papel no ecossistema da Terra, percebe que eles sustentam a vida no planeta."

Muitas pessoas estão familiarizadas com os cogumelos comestíveis ou com o mofo por trás da penicilina.

Mas os fungos possuem uma série de funções vitais, desde ajudar as plantas a extrair água e nutrientes do solo e fornecer matéria-prima para medicamentos que podem reduzir o colesterol no sangue ou permitir transplantes de órgãos.

Também são elementos promissores nos estudos que buscam novas formas para decompor plásticos e gerar novos tipos de biocombustíveis.

Mas possuem um lado mais sombrio: devastando árvores, lavouras e outras plantas em todo o mundo, e exterminando animais como anfíbios.

O Médico e o Monstro

Ester Gaya, que lidera um projeto de pesquisa no Kew Gardens explorando a diversidade e evolução dos fungos, diz que eles são um pouco como o Dr. Jekyll e Mr. Hyde, personagens da obra O Médico e o Monstro.

"Podem ser bons e maus ao mesmo tempo", afirma. "O mesmo fungo pode ser visto como algo prejudicial — pode ser mau — mas também pode ter muito potencial e (oferecer) muitas soluções."

O reino dos fungos contém alguns dos patógenos mais prejudiciais às plantações. Ao mesmo tempo, reciclam nutrientes e desempenham um papel na regulação dos níveis de dióxido de carbono.

"Ignoramos os fungos por nossa conta e risco", diz Willis.

"Este é um reino que precisamos começar a levar a sério, especialmente com as mudanças climáticas e todos os outros desafios que enfrentamos."

Fatos fascinantes sobre os fungos

1. Os fungos estão em um reino próprio, mas são mais próximos dos animais do que das plantas;

2. Possuem substâncias químicas em suas paredes celulares compartilhadas com lagostas e caranguejos;

3. Foi descoberto um fungo capaz de decompor plásticos em semanas, em vez de anos;

4. Há evidências que sugerem que leveduras — um tipo de fungo — eram usadas para produzir a bebida alcoólica hidromel há 9 mil anos;

5. Pelo menos 350 espécies são consumidas como alimentos, incluindo trufas, que podem ser vendidas por milhares de dólares cada, Fusarium venenatum (conhecido também como quorn, um substituto de carne) e aquelas presentes na pasta marmite (tradicional no Reino Unido) e nos queijos;

6. As peças de plástico para automóveis, a borracha sintética e o lego são feitos com ácido itacônico derivado de um fungo;

7. No total, 216 espécies de fungos são consideradas alucinógenas;

8. Fungos estão sendo usados ​​para transformar resíduos de colheitas em bioetanol;

9. Produtos feitos a partir de fungos podem ser usados ​​como substitutos para espuma de poliestireno, couro e materiais de construção;

10. Estudos genéticos mostram que existem milhares de fungos diferentes em uma única amostra de solo, muitos dos quais são desconhecidos e estão ocultos — os chamados "dark taxa".

Em um relatório intitulado State of the World's Fungi ("Estado dos Fungos do Mundo", em tradução literal), o maior já feito sobre o tema e divulgado em 2018, mais de 100 cientistas de 18 países descobriram que:

• Mais de 2 mil novos fungos são descobertos a cada ano, a partir de uma variedade de fontes, incluindo uma unha humana;
• Centenas de espécies são coletadas e consumidas como alimento, com o mercado global de cogumelos comestíveis avaliado em R$ 235 bilhões por ano.
• Apenas 56 tipos de fungos foram avaliados para a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, na sigla em inglês), que classifica espécies ameaçadas de extinção —em comparação com mais de 25 mil plantas e 68 mil animais.