Três empresários e um ex-astronauta da Nasa (agência espacial americana) pousaram nesta segunda-feira (25) nas águas da Flórida a bordo de uma nave da SpaceX, empresa fundada por Elon Musk. Eles voltaram depois de 15 dias na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) como parte de uma missão privada.

A cápsula e seus quatro passageiros pousaram por volta das 13h no horário local (14h no de Brasília) após uma descida vertiginosa, desacelerada pela entrada na atmosfera e por enormes paraquedas.

Uma embarcação da SpaceX irá buscá-los no Oceano Atlântico, perto de Jacksonville.

A missão, denominada Ax-1, foi organizada pela empresa americana Axiom Space e foi a primeira missão totalmente privada a ir à ISS.

A Axiom comprou o meio de transporte da SpaceX e pagou à Nasa pelo uso de sua estação.

Os quatro membros da tripulação —três clientes que pagaram dezenas de milhões de dólares cada e o ex-astronauta hispano-americano Michael Lopez-Alegría— decolaram em 8 de abril da Flórida.

Eles chegaram à ISS no dia seguinte e deveriam passar apenas oito dias lá.

No entanto, sua partida foi adiada várias vezes na semana passada devido às más condições meteorológicas. Acabaram passando 15 dias na ISS e 17 no total em órbita.

"Obrigado de novo por todo o apoio durante esta aventura, que durou mais e foi ainda mais emocionante que o esperado", disse Michael López-Alegría, comandante da missão, quando partiu.

Junto a ele estavam o americano Larry Connor, na liderança de uma empresa imobiliária, o canadense Mark Pathy, chefe de uma empresa de investimentos, e o ex-piloto israelense Eytan Stibbe, cofundador de um fundo de investimentos.

Todos os quatro se recusam a ser considerados "turistas espaciais".

Eles dizem ter realizado uma série de experimentos a bordo da ISS, em colaboração com centros de pesquisa e universidades, sobre envelhecimento e saúde do coração, entre outros temas.

O canadense Mark Pathy também passou muito tempo na famosa cúpula de observação da ISS, para fotografar a Terra, segundo o diário de bordo da estação, publicado em um blog da Nasa.

Novas missões

O pouso desta segunda-feira foi o quinto de uma nave Dragon tripulada. A SpaceX transporta regularmente astronautas da Nasa à ISS.

Atualmente, há sete pessoas a bordo da estação: três americanos e um alemão que chegaram em uma nave da SpaceX, a tripulação conhecida como Crew-3, e três russos que viajaram a bordo de um foguete Soyuz.

A eles se juntarão, nos próximos dias, outros quatro astronautas, três americanos e um italiano, a Crew-4. Assim que a transferência for concluída, a Crew-3 voltará à Terra.

A empresa de Elon Musk também realizou no ano passado outra missão totalmente privada (Inspiration4), mas esta não chegou à estação espacial e os quatro passageiros apenas permaneceram na cápsula durante três dias.

No passado, já houve visitas à ISS, sobretudo na década de 2000. Contudo, os visitantes voaram a bordo de um foguete russo Soyuz, acompanhados de cosmonautas.

No ano passado, a Rússia retomou essas viagens, enviando uma equipe de filmagem e um bilionário japonês.

A Nasa, por sua vez, incentiva a privatização da órbita baixa. Por um lado, quer gerar receitas com essas missões privadas, e já aprovou uma segunda, Ax-2. Além disso, assim que a ISS for aposentada por volta de 2030, a agência americana não quer gerenciar o funcionamento de uma nova estação espacial e prefere que isso fique a cargo de empresas privadas.

Assim, a Nasa se limitaria a contratar os serviços dessas empresas para enviar seus astronautas e se concentraria na exploração do espaço.

A Axiom Space é uma das empresas mais avançadas nesse nicho: quer lançar seu primeiro módulo, a partir de sua própria estação, em 2024. Em um primeiro momento, a estrutura se acoplaria à ISS, antes de se tornar autônoma e substituir a estação.

A experiência da Ax-1 é um primeiro passo, segundo os seus diretores, para assentar as bases para as missões futuras.