Restos fossilizados de um réptil voador gigante —do tamanho de um ônibus— foram descobertos na Argentina.

O Dragão da Morte, como os cientistas apelidaram a nova espécie, caçava presas há cerca de 86 milhões de anos.

Quando estendidas, suas asas mediam nove metros de uma ponta à outra. O tamanho do predador é "aterrorizante", disse Leonardo Ortiz, o cientista por trás da descoberta à BBC.

"Esta espécie tinha uma altura semelhante à de uma girafa", diz Ortiz, com uma envergadura que "desafia os limites de nossa compreensão biológica".

Seus restos foram preservados em rochas nas montanhas dos Andes por 86 milhões de anos, o que significa que a criatura voadora viveu no mesmo período que dinossauros.

Ortiz foi um dos paleontólogos que originalmente descobriram os fósseis do réptil durante uma escavação na Argentina em 2012.

Ele escolheu o nome da espécie —Thanatosdrakon amaru— porque combinava as palavras gregas para "morte" e "dragão".

"Parecia apropriado nomeá-lo dessa forma", disse o professor Ortiz em entrevista anterior. "É o dragão da morte."

Acredita-se que o réptil seja um dos primeiros predadores a usar suas asas para caçar presas —voando pelos céus do Cretáceo da Terra antes da evolução dos pássaros.

Apesar disso, Ortiz disse à BBC que o animal provavelmente passava a maior parte do tempo no chão.

Os detalhes do estilo de vida fóssil da criatura são escassos, mas o fato de um par de espécimes de tamanhos diferentes terem sido descobertos juntos é evidência de que o predador vivia em grupos.

O réptil viveu cerca de 20 milhões de anos antes de um asteroide atingir a Terra em um evento catastrófico de extinção, eliminando três quartos da vida animal e vegetal e marcando o fim do Período Cretáceo.

Em 2017, fósseis pertencentes a um pterossauro ainda mais antigo, datado de 170 milhões de anos atrás no período jurássico, foram descobertos na ilha escocesa de Skye com uma envergadura estimada de 2,5 metros.