A Nasa teve de adiar pela segunda vez o lançamento da missão Artemis 1, voo-teste inaugural do foguete SLS (Space Launch System) com a cápsula Orion, destinada a levar humanos de volta à Lua. A agência espacial americana não deve fazer novas tentativas nos próximos dias.
A contagem regressiva avançou como esperado no início da manhã deste sábado (3) até a autorização para abastecimento. O procedimento envolve primeiro suprir o veículo com oxigênio líquido, depois com hidrogênio líquido –os dois são combinados nos motores para promover a combustão e impulsionar o veículo.
Contudo, durante o procedimento de abastecimento de hidrogênio, mais uma vez um vazamento foi detectado, desta feita em local diferente daquele identificado e contornado na tentativa anterior de lançamento, realizada na última segunda (29).
Agora o vazamento se mostrou maior e aparentemente surgiu no dispositivo de desconexão rápida que liga a tubulação de fornecimento de hidrogênio ao primeiro estágio do foguete.
Os engenheiros tentaram solucionar o problema remotamente, aumentando a temperatura do sistema para ver se, no resfriamento, a vedação voltaria a ser perfeita. Não funcionou. Foi realizada também uma tentativa de adicionar pressão com hélio, inerte, igualmente ineficaz.
Como o vazamento comprometeria o abastecimento do veículo, as equipes decidiram recomendar o adiamento da tentativa de lançamento, decisão tomada em seguida pela diretora de voo Charlie Blackwell-Thompson, às 12h17 (exatas três horas antes da abertura da janela para a tentativa).
Adiamentos dessa natureza não são incomuns, sobretudo com um foguete novo, em seu primeiro voo. E há muito em jogo para a agência espacial americana em caso de fracasso, após o investimento de US$ 23,8 bilhões nos últimos 11 anos para desenvolver o SLS.
Na tarde deste sábado, a equipe de gerenciamento da missão fez uma avaliação da situação e decidiu não realizar novas tentativas nos próximos dias —antes existia a possibilidade de segunda (5) ou terça-feira (6).
Com a mudança, o foguete e a cápsula devem voltar ao VAB (sigla em inglês para Prédio de Montagem do Veículo), o enorme e icônico hangar que fica nos arredores das plataformas 39A e 39B, no Centro Espacial Kennedy da Nasa em Cabo Canaveral, Flórida.
Essa foi a alternativa mais amarga, uma vez que o retorno ao prédio de montagem empurra uma nova tentativa de lançamento para outubro.
O retorno ao VAB se mostra obrigatório, por conta das baterias que alimentam o sistema de destruição remota do foguete, que precisam ser recarregadas e recertificadas.
A missão Artemis 1 marca o primeiro passo para a retomada da exploração tripulada do espaço profundo pelos Estados Unidos, quase duas décadas após a agência espacial americana receber instruções para tanto.
Esse voo-teste inaugural será sem tripulação, e a ideia é que seu sucesso pavimente o caminho para as missões Artemis 2 (2024) e 3 (2026), que levarão pela primeira vez neste século humanos às imediações e à superfície da Lua, respectivamente.
A última ocasião em que astronautas caminharam pelo solo lunar foi em dezembro de 1972, na missão Apollo 17.
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