Leonhard Euler é um dos grandes matemáticos da história e, certamente, o mais prolífico de todos os tempos. Seus trabalhos contêm inúmeras contribuições fundamentais a diversas áreas da matemática (da teoria dos números até a probabilidade), da física (acústica, ótica), da astronomia (do movimento planetas e cometas até a geofísica e o estudo das marés), da mecânica (da teoria dos corpos rígidos à ciência naval), da lógica, da filosofia e até da música.

As obras “completas” de Euler foram publicadas no século 19, mas o trabalho ficou insatisfatório, o que motivou a Academia de Ciências da Suíça a empreender um esforço mais consistente para reunir todos os seus escritos. Iniciado em 1904, esse projeto já publicou 85 volumes de trabalhos e ainda não está concluído.

Euler nasceu na Basileia, capital da Suíça, em 15 de abril de 1707. Foi contemporâneo e próximo de vários membros da família Bernoulli, especialmente de Daniel Bernoulli (1700 - 1782), com quem manteve amizade ao longo de toda a vida.

Após ter terminado o doutorado em 1726, Euler tentou, sem sucesso, obter uma posição como professor da Universidade de Basileia. Também participou no famoso concurso de solução de problemas matemáticos promovido pela Academia de Ciências de Paris, mas ficou em 2º lugar. Ele viria a ganhar esse concurso doze vezes ao longo de sua vida.

Por essa altura, Daniel Bernoulli se tornou membro da Academia de Ciências de São Petersburgo, na Rússia, e recomendou o seu amigo Euler para a cátedra de fisiologia da academia. Desapontado com o insucesso na sua cidade natal, Euler aceitou o convite da imperatriz Catarina I e viajou para São Petersburgo, onde chegou em maio de 1727. Datam do período que se seguiu muitas de suas grandes descobertas.

A morte de Catarina, sucedida por seu filho e desafeto Pedro II, piorou a situação política dos cientistas, sujeitos à hostilidade da facção tradicionalista ligada ao novo imperador. Desapontado, Daniel Bernoulli voltou para a Suíça em 1733, sendo sucedido por Euler como chefe da divisão de matemática da Academia.

Euler se casou no ano seguinte com a filha de um pintor da Academia. Sua esposa Katharina daria à luz 13 crianças, das quais apenas cinco chegaram à idade adulta. A família permaneceu em São Petersburgo até junho de 1741, quando Euler aceitou oferta irrecusável de Frederico, o Grande, rei da Prússia, para assumir a direção de matemática na Academia de Ciências de Berlim.