Papai Noel existe? O que você responderia se uma criança lhe perguntasse isso?

O pai da americana Laura Virginia O'Hanlon Douglas, um médico legista de Nova York, sugeriu que ela escrevesse uma carta com a pergunta para o jornal The Sun. Foi o que Virginia fez: "Tenho 8 anos. Alguns dos meus amiguinhos dizem que não existe Papai Noel. Meu pai costuma falar: 'Se estiver no The Sun, então será verdade. Por favor, me diga a verdade: Papai Noel existe?'".

Se ela escrevesse para a Folhinha, o que você responderia?

Eu contaria que Papai Noel foi inspirado no bispo Nicolau, que viveu na cidade de Myra (atualmente na Turquia) no século 4º. Nicolau costumava ajudar, anonimamente, quem estivesse em dificuldades financeiras. Colocava um saco com moedas na chaminé das casas. Foi declarado santo depois que muitos milagres lhe foram atribuídos.

O bispo se transformou num símbolo natalino em 1823 por causa de um texto atribuído ao escritor americano Clement Clark Moore. Ele publicou, sem assinar, um poema sobre um bom velhinho chamado São Nicolau, que, com seu trenó, distribuía presentes.

A história se popularizou e correu o mundo. Nessa época, Papai Noel era retratado apenas como um bispo montado em um cavalo. A imagem que se tem hoje começou a se formar em 1863.

A ideia foi do cartunista germano-americano Thomas Nast, que retratou São Nicolau como um senhor baixinho, descendo pela chaminé. Foi de Nast também a ideia de roupas vermelhas e do Polo Norte.

Mas a expressão simpática e sorridente foi acrescentada depois, em um comercial da Coca-Cola, que foi ao ar pela primeira vez em 1931. Curiosidade: antes da Coca-Cola, no departamento de bebidas, Papai Noel já tinha anunciado água mineral (1915) e ginger ale (1923).

E o que foi que o jornal americano respondeu para Virgínia?

Em 21 de setembro de 1897, o The Sun publicou a resposta na forma de um editorial, escrito pelo jornalista Francis Church, que não assinou o texto. A carta e a resposta se tornaram um grande sucesso. Isso fez com que o jornal voltasse a publicá-las nos anos seguintes, sempre na época do Natal.

Separei alguns trechos porque a resposta é bastante grande.

"Virginia, seus amiguinhos estão errados. Provavelmente foram afetados pela descrença de uma época em que as pessoas acreditam em poucas coisas. Só acreditam naquilo que veem. Eles acham que o que não compreendem com suas cabecinhas não pode existir.

Todas as mentes, Virgínia, sejam as dos adultos ou das crianças, são limitadas. (...) Sim, Virginia, Papai Noel existe. Isso é tão certo quanto a existência do amor, da generosidade e da devoção e você sabe que tudo isso existe em abundância, trazendo mais alegria à nossa vida. Ah! Como seria triste o mundo sem Papai Noel! Seria tão triste quanto não existir Virginias (...).

Não acreditar em Papai Noel... é o mesmo que não acreditar em fadas! Você poderia pedir ao seu pai para contratar muitos homens para vigiar todas as chaminés na véspera de Natal e assim pegar o Papai Noel; mas, mesmo que você não o visse descendo por elas, o que isso provaria?

Ninguém vê o Papai Noel, mas não há sinais de que ele não existe. Você por acaso já viu fadas dançando no jardim? Claro que não, mas não há provas de que elas não estejam por lá. (...). Se existe Papai Noel?

Graças a Deus ele vive e viverá para sempre. Daqui a mil anos, Virginia, e ainda daqui a dez mil anos ou dez vezes esse número, ele continuará a fazer feliz o coração das crianças."