Em uma panela de alumínio, a merendeira Silvéria Barbosa, 47, hidrata e tempera a soja que será a base do cardápio de merenda na creche Cheiro de Amor.

Após entrarem no refeitório em fila, as crianças com entre três e cinco anos receberão um prato com arroz, soja e cenoura ralada. “Nem sempre eles gostam, mas é importante darmos esse incentivo logo na primeira infância”, afirma a merendeira.

Em todas as escolas municipais de Serrinha, cidade do sertão baiano a 190 km de Salvador, as crianças e adolescentes alimentam-se duas vezes por semana com cardápio vegano —sem produtos de origem animal. O mesmo acontece em outras três cidades vizinhas: Teofilândia, Biritinga e Barrocas.

A ação é resultado de um Termo de Ajustamento de Conduta firmado entre os municípios e o Ministério Público do Estado da Bahia no início do ano passado. Desde então, cerca de 32 mil estudantes de 154 escolas municipais das quatro cidades recebem refeições veganas às terças e quinta-feiras.

A medida foi instaurada pela promotora Leticia Baird sob alegação de promover uma alimentação sustentável e de melhor qualidade nutricional, além de reduzir o gasto de dinheiro público. Ela é vegana e ativista da causa.

O novo cardápio gerou polêmica e relatos de insatisfação entre estudantes, pais e funcionários das escolas. De acordo com secretária de Educação de Serrinha, Betânia Pereira, houve rejeição dos alunos à nova comida.

“Não há dúvida de que houve um aumento no desperdício”, afirma a secretária, enquanto mostrava no telefone celular fotos de pilhas de pratos com soja que foram rejeitados pelos alunos.

Para a implantação da merenda vegana, funcionários das escolas passaram por treinamento feito por uma equipe de nutricionistas e cozinheiros indicada pelo Ministério Público.

As merendeiras passaram a se referir às sugestões de pratos como “o cardápio da promotora”, que inclui mingau de leite de amendoim com aveia, tabule de legumes, escondidinho de soja e feijoada vegana, na qual as carnes foram trocadas por vegetais e pedaços de coco seco.

Entre os estudantes, os relatos são diversos. Há os que dizem que não veem diferença no cardápio com carne, leite e ovos e o vegano. “Nenhum dos dois é bom”, afirma o estudante Adriano da Silva, 15.

Outros reclamam que a comida ficou mais insossa. “Sem a carne, acho que falta sustância ao prato. Não gostei”, afirma Joalisson Silva Pereira, 16 anos, aluno da escola Leobino Cardoso Ribeiro. Entre os adolescentes, há quem prefira comprar a merenda fora da escola nos dias do cardápio vegano.

Entre os pratos ofertados pelas escolas, os que têm a soja como base são os mais rejeitados pelos alunos, de acordo com as merendeiras.  

O Conselho de Alimentação Escolar de Serrinha, que visitou 50 escolas para vistoriar a aceitação da nova merenda, constatou rejeição dos alunos e orientou pela revogação da medida, respeitando os hábitos e a cultura alimentar da região.

“A maioria das nossas escolas fica na zona rural. Os alunos são filhos de agricultores acostumados a comer carne do sertão, cuscuz com ovos e outros preparos com alimentos de origem animal”, afirma Ariane Santiago, 32, presidente do conselho e do sindicato de agricultores.

A princípio, o objetivo do programa era chegar a 100% de alimentação vegana, servindo esse tipo de alimento todos os dias nas escolas. Mas o FNDE (Fundo Nacional para o Desenvolvimento da Educação) informou que iria suspender o repasse de recursos caso 100% da proteína animal fosse retirada do cardápio.

Segundo o órgão federal, a adoção do cardápio vegano desrespeita a legislação federal sobre merenda escolar “ao substituir a proteína animal por preparações que não foram testadas previamente e que não garantem o aporte diário determinado de energia, macronutrientes e micronutrientes prioritários”.

Entidades ligadas à saúde se posicionaram contra a adoção do cardápio vegano na época de sua implantação. O Conselho de Nutricionistas da Bahia disse que a medida é “arriscada e não compatível com a realidade regional". A Sociedade Brasileira de Pediatria disse considerar preocupante a retirada da proteína de fonte animal da merenda.

Procurada pela Folha, a promotora Leticia Baird não quis dar entrevista para falar sobre o programa “Escola Sustentável”. 

O silêncio veio após uma polêmica entrevista ao jornal Gazeta do Povo. Questionada sobre alunos que preferem se alimentar de carne, ela disse: "Que comam em casa com o seu dinheiro, porque aqui a gente está falando de recurso público". 

Em nota, o Ministério Público do Estado da Bahia informou que o programa foi adotado após serem constatadas de alterações do estado nutricional de alunos da rede pública municipal, como desnutrição, obesidade, alergias e hipertensão.

Ainda segundo o Ministério Público, não houve qualquer imposição às prefeituras para adoção do programa. O Termo de Ajustamento de Conduta, contudo, prevê multa de até R$ 5.000 para as prefeituras que não cumprirem a determinação de servir comida vegana.

A Promotoria também informou que o programa incentiva a compra de alimentos da agricultura familiar de comunidades tradicionais e cita como exemplo um aumento na compra de pasta de amendoim de produtoras rurais do Grupo Cáritas Diocesanas. 

Mas parte dos agricultores veem a medida com outros olhos: “O símbolo da nossa região é a cabra, é a ovelha. É inconcebível que a carne e o leite desses animais fique de fora da merenda”, diz Ariane Santiago, do Sindicato dos Agricultores de Serrinha.