A maioria das pessoas já sabe que o estresse pode ter consequências graves para a saúde mental e física. E quando o estresse é prolongado, sugerem estudos, ele pode elevar o risco de determinados problemas de saúde, como asma, úlceras, ataque cardíaco e AVC (acidente vascular cerebral).
Agora uma pesquisa sugere que certos tipos de estresse podem até envelhecer o sistema imunológico.
Usando um conjunto de dados preexistente, pesquisadores analisaram respostas a uma sondagem com uma amostra nacionalmente representativa de mais de 5.700 adultos nos Estados Unidos de 50 anos ou mais e as comparou com contagens de células imunes do sangue dos participantes.
Os participantes tiveram que responder a perguntas sobre suas experiências com fatores de estresse social como tensão no trabalho, estresse crônico, acontecimentos de vida estressantes, discriminação cotidiana ou vitalícia (incluindo o sexismo e a discriminação etária), além de eventos da vida traumáticos.
A equipe descobriu que os níveis mais altos de estresse relatado estavam associados aos perfis de sistema imunológico mais velho. As conclusões foram publicadas na The Proceedings of the National Academy of Sciences.
O que sugerem as conclusões
Quando seu sistema imunológico envelhece, seu corpo apresenta uma resposta menos coordenada a novas ameaças, pois produz diferentes tipos de células imunes em proporções distintas do que fazia quando você era mais jovem, segundo o autor principal do estudo, Eric Klopack, pesquisador pós-doutorando em gerontologia na University of Southern California. Ao mesmo tempo, células imunes mais velhas, mais cansadas, tendem a predominar sobre as novas e mais ágeis, resultando numa resposta imune menos robusta.
Ninguém até agora investigou plenamente a relação entre estresse social e função imunológica, pelo menos não com esse nível de detalhes, disse Matthew Yousefzadeh, que pesquisa o envelhecimento na Universidade do Minnesota e não participou da nova pesquisa.
E, embora o novo estudo seja limitado, na medida em que analisou apenas alguns poucos tipos de células imunes, especificamente as células T CD4 e CD8, Yousefzadeh disse que elas são um bom indicador da robustez imunológica. "É como dar uma olhada debaixo do capô do carro e ver até que ponto você vai resistir bem a infecções", ele disse.
O trabalho aborda uma preocupação oportuna em meio à pandemia de Covid em curso. "Acho que neste momento há muitas pessoas que estão procurando maneiras de rejuvenescer, estimular ou reforçar o sistema imunológico, especialmente com o envelhecimento", disse Yousefzadeh.
Assim, qualquer informação sobre como funciona o envelhecimento imunológico e como isso pode diferir para certas pessoas é valiosa para a saúde pública.
O que você pode fazer
Os cientistas descobriram que certas formas de estresse social estão ligadas a alterações nas células imunes das pessoas, mas Klopack avisou que eles ainda não têm uma ideia completa de como uma coisa influencia a outra.
Quando fizeram um controle estatístico para levar em conta comportamentos como tabagismo ou consumo de álcool, algumas das associações com o envelhecimento imunológico "desapareceram ou foram reduzidas", disse o especialista, sugerindo que esses comportamentos podem ter desempenhado algum papel no envelhecimento do sistema imunológico dos participantes.
Logo, disse Klopack, uma maneira de prevenir o envelhecimento das células imunes pode ser tomar cuidado para não ter hábitos pouco saudáveis.
Para a psicoterapeuta Renee Eddy, de Nova York, estudos como esse tornam visível algo que já é sabido intuitivamente por pessoas que sofrem discriminação e traumas: ou seja, que o estresse tem consequências negativas concretas para a saúde física.
Para mitigar esses efeitos, disse ela, é preciso fazer um balanço de suas emoções. Cada pessoa é afetada de modo diferente pelo estresse, então os modos como cada um processa o estresse também podem variar.
Enfocar o que lhe dá alegria e atividades em que você encontra apoio social pode ajudar. Isso pode significar curtir hobbies, passar tempo com pessoas queridas ou, quando possível, desligar-se do trabalho e das redes sociais.
Práticas de mindfulness, exercício físico e alimentação saudável também ajudam você a sentir-se bem fisicamente, ela disse, e isso, por sua vez, pode lhe fazer se sentir bem mentalmente.
Se você sofre fatores de estresse social diariamente –no trabalho, em casa ou em sua vida social--, pense no que você pode controlar. Se as opiniões políticas de um amigo lhe causam angústia constante, que tal limitar seu contato com essa pessoa ou mudar seu círculo social? Se um colega de trabalho está lhe tratando com pouco-caso por conta de sua idade, seria útil enfrentá-lo diretamente? Olhar para o contexto pleno de onde e como as situações estressantes se manifestam em sua vida é o primeiro passo para sua superação.
Claro que haverá situações que fogem de seu controle, disse Eddy. Mas, quanto mais você compreender o efeito delas sobre você, mais conseguirá aliviar esses efeitos.
Para Klopack, ainda há muito mais a ser descoberto. O novo estudo analisou adultos mais velhos, em sua maioria brancos, em um momento no tempo, e foi baseado em níveis de estresse autorrelatados. Os cientistas não sabem como o estresse afeta o sistema imunológico de pessoas mais jovens, nem como as alterações ao sistema imunológico podem persistir.
Uma coisa que vale a pena lembrar, contudo, é que a coisa mais importante "que contribui para o envelhecimento imunológico é o simples envelhecimento", disse Idan Shalev, cientista da saúde biocomportamental na Pennsylvania State University que estuda os efeitos do estresse ao longo da vida.
Assim, as estratégias para evitar o envelhecimento imunológico são geralmente as mesmas que vão adiar os efeitos de modo geral: alimentação saudável, prática regular de exercício físico, limitar ou evitar o cigarro e o álcool, dormir bem.
"Contar com apoios sociais, como família e amigos, também é importantíssimo", disse Shalev, pois a solidão também pode afetar o sistema imunológico.
Para eles, devemos todos começar a implementar esses bons hábitos desde já, e não esperar até chegar perto da idade da aposentadoria.
Para Yousefzadeh, outra maneira de interpretar este novo estudo é entender que os fatores de estresse social, como traumas e discriminação, podem afetar a expectativa de vida. Mas, embora haja muito interesse em pesquisas sobre o rejuvenescimento do sistema imunológico, a ciência ainda não encontrou uma uma maneira de reverter o envelhecimento, ele explicou.
Logo, é importante fazer todo o possível para conservar seu sistema imunológico robusto, disse ele, porque uma vez que as coisas declinem, não é realmente possível voltar a como eram antes.
Tradução de Clara Allain
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