"Eu pego a bola e arremesso, sem pensar demais".

Foi o que Andre Ingram disse no centro da quadra depois de derrotar Jimmer Fredette com facilidade na final do concurso de arremessos de três pontos da Liga de Desenvolvimento da NBA, em 2016.

Antes desta semana, o concurso, no qual ele acertou 39 dos 50 arremessos que tentou, em um ginásio meio vazio em Toronto, era um dos pontos mais altos da carreira longa e constante de um dos principais jogadores de uma liga que raramente merece o olhar romântico muitas vezes reservado às ligas menores do beisebol.

Mas depois de anos de trabalho árduo e do recorde de 713 arremessos de três pontos convertidos na Liga de Desenvolvimento, "arremessar sem pensar demais" acabou funcionando muito bem quando Ingram, 32, um jogador com idade de veterano, foi informado na segunda-feira (9) de que havia sido promovido do South Bay Lakers para o Los Angeles Lakers, para as duas últimas partidas da temporada regular da NBA.

De acordo com o site Basketball-Reference.com, ele foi o jogador americano mais velho a estrear pela NBA, ao menos desde 1964, na derrota em casa diante do Houston Rockets, terça-feira (10). 

E ele não demorou a começar a recuperar o tempo perdido.

Entrando em quadra pela primeira vez a menos de dois minutos do final do primeiro quarto, Ingram esperou pacientemente por sua oportunidade, e por fim a encontrou em um arremesso de mais de oito metros que ele conectou para três pontos. No início do terceiro quarto, Ingram já tinha convertido três arremessos de três pontos, o último dos quais celebrado por Kevin Harlan, narrador da rede TNT, com gritos de "esse cara é uma máquina!"

Jones disse que foi uma das diversas pessoas que encorajaram Ingram ao longo dos anos a procurar um salário maior jogando no exterior, em lugar de persistir na Liga de Desenvolvimento. Mas ninguém pode menosprezar a persistência de Ingram, e ele acreditou que ficar o mais perto possível da NBA seria a melhor maneira de um dia jogar na liga.

"Ele é uma das pessoas mais determinadas que já conheci", disse Jones. "Era esse o caminho que ele queria percorrer, e fez com que funcionasse para ele".

Agora que por fim realizou seu sonho, Ingram está tentando curtir o momento. Pensar mais a fundo sobre o que isso pode significar para sua carreira ficará para mais tarde.

"O que quero é subir e descer a quadra uma ou duas vezes", ele disse antes do jogo. "Depois disso, é só basquete. Tudo mais é aquilo que você vem fazendo por toda sua vida".

Mas ele acrescentou que qualquer ideia de que isso pode ser o fim de sua carreira não procede.

"De forma alguma vejo o que aconteceu como o fim de alguma coisa", ele disse. "Bem o contrário".

Se a terça-feira serve como exemplo, ele ainda tem muita gasolina no tanque.