A Copa da Rússia começa nesta quinta (14), ao meio-dia (horário de Brasília) —a festa de abertura terá show do britânico Robbie Williams. A anfitriã joga contra a Arabia Saudita no estádio estádio Lujniki, em Moscou —o mesmo em que, em 1980, o ursinho Misha, mascote da Olimpíada de 1980, chorou.
Ao todo, 32 países disputam o torneio, que se encerra no dia 15 de julho, também no estádio Lujniki. Abaixo, saiba o que esperar de cada equipe, divididas em oito grupos.
GRUPO A
RÚSSIA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Quarto lugar (1966), como União Soviética. Como Rússia, em três participações, o país nunca passou da fase de grupos.
Como o país se classificou? Automaticamente, como anfitrião. O desempenho russo nos dois últimos anos foi irregular, com alguns resultados respeitáveis, como um empate com a Espanha, mas revezes destrutivos, como uma pesada derrota para a Copa do Marfim e um péssimo desempenho na Copa das Confederações.
O que se pode esperar? Na Rússia, há medo genuíno de que, mesmo que a Copa em geral seja um sucesso, o país venha a se tornar o segundo anfitrião a ser eliminado na fase de grupos - como a África do Sul, em 2010.
Quem é o astro da seleção? Só Alan Dzagoev, temperamental jogador do CSKA Moscou, oferece criatividade à equipe russa, mas muito vai depender do desempenho do goleiro Igor Akinfeev.
O que seria um sucesso para eles? Jogando em casa, com tamanho capital, financeiro e político, investido no torneio, a equipe precisa chegar às oitavas.
URUGUAI
Melhor colocação em Copa do Mundo: Campeão (1930 e 1950).
Como o país se classificou? A seleção dirigida por Óscar Tabárez conseguiu evitar grandes crises na eliminatória sul-americana, garantindo a vaga na penúltima rodada, graças principalmente ao seu excelente desempenho jogando em casa, em Montevidéu.
O que se pode esperar? As características inerentes do Uruguai não mudaram desde que a seleção conquistou o quarto lugar na África do Sul, em 2010: defesa sólida, meio de campo enérgico e agressivo, e classe genuína no ataque, com Luis Suárez e Edinson Cavani. A questão será determinar se o peso da idade os atrapalhará.
Quem é o astro da seleção? Suárez presumivelmente vai lutar, na Rússia, por um final mais feliz do que ele conseguiu no Brasil (onde foi excluído da copa depois de morder um adversário) e na África do Sul (onde recebeu um cartão vermelho que garantiu a vitória de seu time mas o tornou alvo de desprezo mundial.)
O que seria um sucesso para eles? Chegar às quartas de final seria razoável. Se Suárez, Cavani e Godín estiverem em forma, talvez um pouco mais.
EGITO
Melhor colocação em Copa do Mundo: Fase de grupos (1990)
Como o país se classificou? De maneira apropriadamente dramática, já que o Egito - apesar dos muitos títulos africanos conquistados neste século - não se classificava para a Copa do Mundo desde 1990. O gol de pênalti de Mohammed Salah contra o Congo, já nos acréscimos, em Alexandria, foi causa de festa em todo o país.
O que se pode esperar? O treinador do Egito, o argentino Héctor Cúper, criou reputação com base em um estilo de defesa sólido, mas vale a pena assistir aos jogos do Egito só por Salah, o astro que levou o Liverpool à final da Champions League. A lesão no ombro que o tirou daquela partida logo no começo preocupou toda a nação.
Quem é o astro da seleção? Sem dúvida Salah, um herói nacional no Egito, e um rosto que se vê em toda parte no Cairo, Um bom desempenho na Copa do Mundo pode lhe valer o Ballon d'Or.
O que seria um sucesso para eles? O grupo favorável e o talento de Salah podem levar o Egito às oitavas.
ARÁBIA SAUDITA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Oitavas de final (1994)
Como o país se classificou? Em um grupo difícil, a Arábia Saudita superou a Austrália no saldo de gols e se classificou de forma direta. Mas isso teve um custo: dois treinadores, Bert van Marwijk e Edgardo Bauza, foram demitidos nas eliminatórias. Outro argentino, Juan Antonio Pizzi, assumiu o comando da seleção.
O que se pode esperar? A contratação de Pizzi foi importante: ele venceu a Copa América Centenário com o Chile, em 2016. Mas não conta com muitos recursos - as autoridades sauditas tentaram interferir, arranjando empréstimos de alguns jogadores a times espanhóis, a fim de lhes dar experiência na Europa. Não funcionou.
Quem é o astro da seleção? Mohammad al-Sahlawi marcou 16 gols nas eliminatórias, o que fez dele coartilheiro nas competições internacionais da temporada 2018. Ele marcou 28 gols em 33 partidas pela seleção.
O que seria um sucesso para eles? Voltar à Copa do Mundo depois de 12 anos de ausência deve ser suficiente.
GRUPO B
PORTUGAL
Melhor colocação em Copa do Mundo: Terceiro lugar (1966).
Como o país se classificou? Atual campeão europeu, Portugal conseguiu vencer nove de suas 10 partidas na eliminatória e ainda assim conquistou por pouco o primeiro lugar em seu grupo, adiante de uma Suíça igualmente eficiente.
O que se pode esperar? Fórmula semelhante à que levou a seleção de Fernando Santos ao sucesso na Eurocopa de 2016: mais eficiência que beleza; competência técnica, mas nada que empolgue; e um superastro muito vistoso.
Quem é o astro da seleção? Cristiano Ronaldo, obviamente, e é melhor não esquecer.
O que seria um sucesso para eles? Depois do que aconteceu na Eurocopa da França, no ano retrasado, a durabilidade de Portugal não deveria ser subestimada. Eles não jogam bonito, mas são muito efetivos.
ESPANHA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Campeão (2010).
Como o país se classificou? Com estilo: a vitória por três a zero sobre a Itália durante a eliminatória pode ter sido o resultado mais instrutivo, entre os principais concorrentes ao título na Rússia. Sob o comando de Julen Lopetegui, demitido nesta quarta (13), a Espanha parece ter redescoberto o estilo que fez dela o melhor time do mundo entre 2008 e 2012.
O que se pode esperar? A mesma mistura hipnótica de passes incisivos, controle de bola e talento técnico que fez da Espanha campeã oito anos atrás, e com Diego Costa como aríete no comando do ataque.
Quem é o astro da seleção? A velha guarda de Gerard Piqué, Sergio Ramos e Sergio Busquets será crucial, mas o sucesso dependerá dos lampejos de criatividade de jovens como Isco, Marco Asensio e Saúl Ñíguez.
O que seria um sucesso para eles? A Espanha tem talento para retomar ao título, mas seu teste verdadeiro não acontecerá neste grupo.
IRÃ
Melhor colocação em Copa do Mundo: Fase de grupos (1978, 1998, 2006, 2014).
Como o país se classificou? Com eficiência. Sob o comando do português Carlos Queiroz, ex-treinador do real Madrid, o Irã jogou 10 partidas, marcou 10 gols e não sofreu nenhum, nas eliminatórias, e foi um dos primeiros países a garantir vaga na Copa do Mundo.
O que se pode esperar? O Irã será disciplinado, inteligente e - porque tantos de seus jogadores jogam lá mesmo - poderá surpreender os espectadores com sua capacidade técnica. Mas seria exagero sugerir que o Time Melli, o apelido da seleção iraniana, será empolgante.
Quem é o astro da seleção? O atacante Sardar Azmoun, hoje no Rubin Kazan, da Rússia, é conhecido (sem muita lógica) como o Messi iraniano. Caberá a ele marcar os gols da equipe - não que muitos gols sejam esperados.
O que seria um sucesso para eles? Marcar dois gols na mesma partida seria bom. Vencer uma partida na fase de grupos, ainda melhor.
MARROCOS
Melhor colocação em Copa do Mundo: Oitavas de final (1986)
Como o país se classificou? Os Leões do Atlas chegaram à Copa do Mundo pelo primeira vez em 20 anos com estilo, vencendo um grupo que incluía a Costa do Marfim, sem perder jogos ou ceder gols.
O que se pode esperar? O progresso sereno do Marrocos nas eliminatórias firmou a reputação do viajado treinador francês Hervé Renard. A seleção conta com diversos meio-campistas criativos, mas seu forte é a defesa. Mesmo adversários ilustres podem se frustrar enfrentando o Marrocos.
Quem é o astro da seleção? Medhi Benatia, zagueiro central da Juventus, é o capitão e peça principal da equipe.
O que seria um sucesso para eles? O sorteio dos grupos não ajudou o Marrocos, mas, se eles surpreenderem Portugal, podem avançar às oitavas.
GRUPO C
FRANÇA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Campeã (1998).
Como o país se classificou? Por fim, com bastante serenidade, apesar de um ou dois solavancos no caminho: uma derrota para a Suécia e, o mais preocupante, um empate sem gols contra o Luxemburgo em casa.
O que se pode esperar? Uma pergunta surpreendentemente difícil de responder. No papel, a França tem uma equipe capaz de enfrentar os favoritos ao título. Em campo, Les Bleus têm o hábito de jogar menos do que sua força teórica indicaria, e por isso estão um degrau abaixo da Alemanha, Brasil e Espanha.
Quem é o astro da seleção? Esse pode ser o torneio em que Paul Pogba ou, Kylian Mbappé (ou ambos) se estabelecerá como astro mundial.
O que seria um sucesso para eles? A França pode, e talvez devesse, vencer a Copa do Mundo, mas restam dúvidas sobre o treinador, Didier Deschamps, e sua capacidade de extrair o máximo dos consideráveis recursos de que dispõe.
PERU
Melhor colocação em Copa do Mundo: Quartas de final (1970).
Como o país se classificou? Condenado à quinta posição, e assim à repescagem, no último e dramático dia das eliminatórias sul-americanas, o Peru garantiu seu lugar na Copa do Mundo pela primeira vez em 36 anos com uma vitória relativamente fácil sobre a Nova Zelândia.
O que se pode esperar? Difícil dizer: nenhum dos membros da seleção viu o Peru jogar uma Copa do Mundo. Mas o time surpreendeu na Copa América, em 2015 e 2016, e com isso o único medo pode ser o de que tenha passado do ponto.
Quem é o astro da seleção? A situação incerta de Paolo Guerrero - excluído do torneio por uma condenação por doping e depois autorizado a jogar - consumiu as atenções do Peru. Seu retorno, embora causa de alegria, deposita sobre seus ombros toda a responsabilidade ofensiva.
O que seria um sucesso para eles? Passar para as oitavas seria causa de celebração.
DINAMARCA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Quartas de final (1986).
Como o país se classificou? Com o segundo lugar em seu grupo nas eliminatórias europeias, em um grupo vencido pela Polônia, a Dinamarca derrotou a Irlanda por cinco a um em Dublin e garantiu sua vaga na repescagem.
O que se pode esperar? Isso depende, em larga medida, do desempenho de Christian Eriksen, que marcou três gols lindos contra a Irlanda e é o único astro genuíno da seleção. Há muitos talentos mais jovens no time, entre os quais Pione Sisto e Yussuf Poulsen, mas o time depende de Eriksen para brilhar.
Quem é o astro da seleção? Eriksen, muito experiente aos 26 anos, e por fim reconhecido como um dos grandes armadores do futebol europeu.
O que seria um sucesso para eles? Derrotar Peru e Austrália e chegar às oitavas de final é o objetivo.
AUSTRÁLIA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Oitavas de final (2006).
Como o país se classificou? Uma série de empates decepcionantes eliminou a oportunidade de classificação direta, e a vaga na Rússia foi conquistada depois de vitórias contra a Síria e Honduras na repescagem.
O que se pode esperar? A contratação de Bert van Marwijk, que dirigiu a Holanda na final de 2010, revela muita coisa: a Austrália não tem um grande elenco, e por isso dependerá de organização, esforço e das cabeçadas de Tim Cahill.
Quem é o astro da seleção? Não há astros como os que estiveram na seleção em copas passadas, mas Aaron Mooy, que teve papel central na sobrevivência do Huddersfield na Premier League, é brilhante e inventivo, e Daniel Arzani, que está fazendo sua estreia na seleção, é a grande esperança australiana.
O que seria um sucesso para eles? As expectativas são modestas, mas o sorteio de grupos significa que eles talvez se classifiquem e, com sorte, repitam o lindo gol de Cahill na copa do Brasil. Isso seria um bom torneio para os australianos.
GRUPO D
ARGENTINA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Campeã (1978, 1986).
Como o país se classificou? Nervosamente Havia uma possibilidade real de que Lionel Messi —que no ano passado se aposentou por algum tempo das competições internacionais— ficasse de fora da Copa do Mundo, até a última partida das eliminatórias, quando seus três gols contra o Equador garantiram a vaga da Argentina.
O que se pode esperar? Melodrama e decepção, se as eliminatórias servem de guia: um ataque maravilhoso e uma defesa vulnerável, se considerarmos o elenco; e um genuíno candidato ao título, se o treinador Jorge Sampaoli conseguir moldar um time à sua imagem.
Quem é o astro da seleção? Todo mundo, exceto o Brasil inteiro e Cristiano Ronaldo, teria ficado triste se Messi não jogasse a Copa.
O que seria um sucesso para eles? A presença de Messi basta para encorajar a Argentina a se considerar capaz de levar o título, mas Alemanha, Brasil e Espanha ainda parecem candidatos mais plausíveis.
CROÁCIA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Terceiro lugar (1998).
Como o país se classificou? Depois de perder a liderança do grupo para a Islândia por margem estreita, a Croácia se classificou confortavelmente contra a Grécia na repescagem europeia.
O que se pode esperar? A Croácia será uma escolha popular como azarão capaz de vencer a disputa, com base nos talentos individuais claros de que a seleção dispõe. A questão, como sempre, é se o treinador Zlatko Dalic será tão competente quanto seus jogadores.
Quem é o astro da seleção? Luka Modric, do Real Madrid, é o coração e cérebro do time; se ele estiver bem, a Croácia tem condições de vencer qualquer adversário.
O que seria um sucesso para eles? A Croácia espera chegar às oitavas, ainda que a tarefa não seja fácil; e sua equipe criaria problemas para a maioria dos adversários, nas oitavas de final.
ISLÂNDIA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Esta é a primeira Copa do Mundo da Islândia.
Como o país se classificou? Como se não bastasse se tornar o menor país a se classificar para a Eurocopa, a Islândia agora se tornou o menor país a se classificar para a Copa do Mundo - uma vitória ainda mais impressionante, já que liderar um grupo que continha Croácia, Turquia e Ucrânia é um feito considerável.
O que se pode esperar? Um espírito de equipe indomável e apoio forte da torcida. O desafio para a Islândia, agora, é que ninguém mais subestima sua seleção.
Quem é o astro da seleção? Gylfi Sigurdsson, do Everton, é o jogador mais conhecido da Islândia, mas o desempenho da seleção na Europa 2016 mostrou que seu forte é o jogo coletivo.
O que seria um sucesso para eles? A Islândia não vê motivo para duvidar de que chegará às oitavas, como fez na Euro 2016.
NIGÉRIA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Oitavas de final (1994, 1998 e 2014).
Como o país se classificou? Os Super Eagles foram a primeira seleção africana a garantir vaga na Rússia. Os nigerianos, uma das superpotências do futebol africano, estão em um de seus momentos esporádicos de bom desempenho, sob o comando do experiente (e muito viajado) treinador alemão Gernot Rohr.
O que se pode esperar? Uma vitória diante da Argentina em novembro revelou que a Nigéria tem poderio ofensivo e força no meio de campo, e pode causar problemas até mesmo aos favoritos.
Quem é o astro da seleção? A seleção da Nigéria será montada em torno do experiente John Obi Mikel, mas Wilfred Ndidi, do Leicester, pode ter impacto substancial.
O que seria um sucesso para eles? Chegar às quartas de final parecia exagero, no começo da preparação; agora, parece que passar pela fase de grupos será bem difícil.
GRUPO E
BRASIL
Melhor colocação em Copa do Mundo: Campeão (1958, 1962, 1970, 1994, 2002).
Como o país se classificou? Depois de alguns problemas, com facilidade, O Brasil estava em sexto lugar na eliminatória sul-americana quando demitiu o treinador Dunga e o substituiu por Tite. Foi uma reviravolta impressionante. Depois da troca de comando, o Brasil terminou a eliminatória invicto e 10 pontos à frente da luta cerrada pelas demais vagas do continente.
O que se pode esperar? Em teoria, uma equipe que equilibrará bem o estilo sul-americano e a compreensão tática europeia, e que conta com um trio de ataque eletrizante. A vitória contra a Alemanha em um amistoso em março indicou que a seleção está pronta para enfrentar a elite europeia.
Quem é o astro da seleção? Mesmo que ele não seja mais o capitão —em um esforço para reforçar o espírito de equipe—, todo mundo sabe que o astro é Neymar.
O que seria um sucesso para eles? Para o Brasil, não existe sucesso em uma Copa do Mundo a não ser que ela acabe com um desfile pelas ruas do Rio de Janeiro.
SUÍÇA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Quartas de final (1934, 1938, 1954).
Como o país se classificou? A Suíça teve o azar de perder a liderança de seu grupo nas eliminatórias para Portugal pelo saldo de gols, mas a sorte de ser beneficiada por um pênalti controverso em sua repescagem contra a Irlanda do Norte.
O que se pode esperar? A Suíça desenvolveu o hábito de se classificar para grandes torneios, passar pela fase de grupos, e aí terminar eliminada na fase seguinte em uma partida imensamente tediosa.
Quem é o astro da seleção? Ricardo Rodríguez, lateral esquerdo ofensivo e excelente cobrador de faltas, do Milan.
O que seria um sucesso para eles? Chegar às oitavas seria o normal, e qualquer coisa além disso representaria uma campanha excelente.
COSTA RICA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Quartas de final (2014),
Como o país se classificou? Os "ticos" conquistaram a vaga para a Rússia com uma rodada de antecedência, depois de terem derrotado os Estados Unidos em casa e fora.
O que se pode esperar? Uma equipe mais profissional e mais confiante, com jogadores que defendem mais de uma dúzia de times internacionais.
Quem é o astro da seleção? Keylor Navas, o goleiro do Real Madrid, é o membro mais conhecidos da seleção e talvez seu único craque real.
O que seria um sucesso para eles? Chegar às quartas de final parece impossível, mas parecia igualmente impossível em 2014.
SÉRVIA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Quarto lugar, como Iugoslávia (1930, 1962); como Sérvia, fase de grupos em 2010.
Como o país se classificou? Escapando a um grupo muito equilibrado nas eliminatórias, que incluía País de Gales, Áustria e Irlanda. A despeito desse sucesso, o treinador Slavoljub Muslin foi demitido logo depois.
O que se pode esperar? A Sérvia tem muitos zagueiros firmes, meio-campistas experientes e uma geração jovem e de talento chegando ao time, mas sua falta de atacantes de alto nível pode atrapalhar. Muito dependerá do feroz Aleksandar Mitrovic e do mediano Aleksandar Prijovic.
Quem é o astro da seleção? Nemanja Matic, Aleksandar Kolarov e Branislav Ivanovic, veteranos da Premier League, são a espinha dorsal da seleção, mas Sergej Milinkovic-Savic, 22, da Lazio, acrescenta o estilo que de outra forma faltaria ao time.
O que seria um sucesso para eles? A Sérvia era a melhor das seleções que ficaram no Pote 4 do sorteio, e o grupo em que ela caiu torna possível imaginar uma chegada às oitavas.
GRUPO F
ALEMANHA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Campeã (1954, 1974, 1990, 2014).
Como o país se classificou? Como sempre, com uma facilidade que faz todo o processo da eliminatória parecer inútil: 10 vitórias em 10 jogos.
O que se pode esperar? Não é só o número de jogadores de alto nível com que o treinador Joachim Löw conta que causa medo; a flexibilidade desses jogadores também assusta. Löw experimentou um sistema de jogo com três zagueiros, e um esquema sem atacante fixo, nos jogos preparatórios mais recentes.
Quem é o astro da seleção? Ao contrário do Brasil ou da Argentina, não existe um indivíduo insubstituível —a Alemanha tem opções demais para depender de um jogador só—, mas Toni Kroos chega perto de merecer essa definição.
O que seria um sucesso para eles? Löw e seus jogadores estão bem cientes da expectativa de que a Alemanha se torne a primeira seleção a repetir sua vitória em uma Copa do Mundo, desde o Brasil em 1962.
MÉXICO
Melhor colocação em Copa do Mundo: Quartas de final (1970, 1986).
Como o país se classificou? El Tri só perdeu uma partida, a última das eliminatórias. O resultado ajudou a eliminar os Estados Unidos.
O que se pode esperar? Uma seleção vibrante no ataque e batalhadora na defesa, mas que provavelmente não conseguirá realizar as expectativas da insaciável mídia mexicana.
Quem é o astro da seleção? Com Javier Hernández sofrendo no medíocre West Ham, o experiente zagueiro Héctor Moreno, do Real Sociedad, provavelmente o superou como melhor jogador do México.
O que seria um sucesso para eles? Passar para as oitavas, certamente. A probabilidade de escapar à maldição da eliminação nas oitavas dependerá do oponente, porém. A má notícia é que o adversário pode ser o Brasil.
SUÉCIA
Melhor colocação em Copa do Mundo: vice-campeã (1958).
Como o país se classificou? Como criador e beneficiário de uma grande crise nacional na Itália. A vitória da Suécia por um a zero em Estocolmo e o sofrido empate sem gols em Milão —ambos produtos da organização, garra e determinação dos suecos— garantiram que a Itália ficasse de fora de uma Copa do Mundo pela primeira vez em 60 anos.
O que se pode esperar? Não importa, porque Zlatan Ibrahimovic já deixou claro que qualquer torneio do qual ele não participe não merece ser assistido. Ele decidiu que não voltaria da aposentaria para jogar na Rússia, e portanto o melhor seria cancelar a coisa toda.
Quem é o astro da seleção? Agora que Ibrahimovic está claramente fora, o melhor jogador sueco é o criativo meio-campista Emil Forsberg, do RB Leipzig, da Alemanha.
O que seria um sucesso para eles? Jogar bem o bastante para convencer Ibrahimovic a ligar a TV.
COREIA DO SUL
Melhor colocação em Copa do Mundo: Quarto lugar (2002).
Como o país se classificou? A Coreia do Sul jogou todas as Copas do Mundo desde 1986, e tende a ser o participante asiático mais regular, mas chegou à Rússia aos tropeços. O treinador Uli Stielike foi demitido durante as eliminatórias, depois de uma derrota para o Qatar, e a Coreia do Sul teve dificuldade para ficar à frente da Síria em seu grupo, com empates nos dois últimos jogos.
O que se pode esperar? Se os sul-coreanos recuperarem um pouco a forma - os recentes amistosos, apesar da vitória contra a Colômbia por dois a um, não foram conclusivos -, podem ser uma equipe compacta e interessante, com talento suficiente para decidir.
Quem é o astro da seleção? Son Heung-min, o atacante polivalente do Tottenham, é o nome que os torcedores mais conhecem.
O que seria um sucesso para eles? Dada a maneira pela qual a seleção se classificou, um desempenho respeitável na fase de grupos pode ser o limite.
GRUPO G
BÉLGICA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Quarto lugar (1986).
Como o país se classificou? Um dos primeiros países europeus a garantir vaga na Rússia, a Bélgica teve um grupo relativamente simples nas eliminatórias e o venceu com facilidade, com apenas dois pontos perdidos.
O que se pode esperar? No papel, a Bélgica tem tudo de que necessita para o sucesso: defesa firme, meio de campo experiente, atacantes prolíficos e talentos capazes de decidir jogos - Eden Hazard e Dries Mertens. A questão é se Roberto Martínez, o treinador espanhol da seleção, conseguirá aproveitar ao máximo seus ricos recursos.
Quem é o astro da seleção? Kevin de Bruyne, discretamente, se tornou um dos melhores jogadores da Europa, mas a Bélgica encontra seu melhor jogo quando Hazard está em sua melhor forma.
O que seria um sucesso para eles? Em 2014, a sensação era de que uma vaga nas quartas de final seria aceitável, agora isso seria um pouco decepcionante.
INGLATERRA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Campeã (1966)
Como o país se classificou? A despeito de perder seu treinador, Sam Allardyce, exposto em uma operação jornalística que revelou irregularidades, no começo da eliminatória, a Inglaterra se reorganizou, sob o comando de Gareth Southgate, mais discreto, e se classificou facilmente em um grupo tranquilo, mas seu jogo nunca convenceu.
O que se pode esperar? Ninguém sabe ao certo, o que torna a coisa um pouco mais interessante do que em torneios recentes. Southgate convocou uma seleção jovem e relativamente inexperiente, com ênfase em jogadores capazes de se enquadrar a sistemas e estilos diferentes.
Quem é o astro da seleção? Harry Kane marcou 30 gols na Premier League em cada uma das três últimas temporadas, e é o jogador insubstituível na Inglaterra.
O que seria um sucesso para eles? Um país razoável, que encarasse o quadro geral com sensatez, diria que as quartas de final. Mas a Inglaterra talvez não se enquadre a essa descrição.
TUNÍSIA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Fase de grupos (1978, 1998, 2002, 2006).
Como o país se classificou? A Tunísia terminou invicta a fase final da eliminatória africana.
O que se pode esperar? A Tunísia é o menos conhecido entre os países africanos classificados —a maioria de seus jogadores defende times do país ou joga na segunda divisão europeia— e está se recuperando de uma década complicada. Ainda assim, o meio campista Wahbi Khazri, um dos poucos tunisianos que jogam na Europa, declarou que sua equipe não iria à Rússia para fazer número, e o desempenho da equipe em uma eliminatória difícil deu confiança aos tunisianos.
Quem é o astro da seleção? Em uma equipe sem muitos jogadores com experiência na Europa, Aymen Abdennour, zagueiro do Marseille, é o profissional mais experiente.
O que seria um sucesso para eles? A Tunísia precisava de um grupo favorável para passar às oitavas pela primeira vez. Não é o caso.
PANAMÁ
Melhor colocação em Copa do Mundo: Esta é a primeira Copa do Mundo do Panamá.
Como o país se classificou? Poucas seleções tiveram uma estrada tão dramática e emocional para a Rússia. O Panamá se classificou no tenso dia final das eliminatórias das Concacaf. O gol de Roman Torres que deu a vitória aos panamenhos contra a Costa Rica foi recompensado com um feriado nacional.
O que se pode esperar? Nenhuma seleção conhece menos que a panamenha as audiências mundiais; os convocados jogam no país ou em times da Major League Soccer. A classificação do Panamá foi retratada como um sucesso coletivo de um time sem astros individuais. Isso, combinado à alegria de terem chegado à copa, pode tornar os panamenhos perigosos.
Quem é o astro da seleção? Difícil dizer, mas Torres, que defende o Seattle Sounders e tem físico de jogador de futebol americano, pode se tornar o herói.
O que seria um sucesso para eles? Simplesmente chegar à Rússia já um sucesso notável para o país.
GRUPO H
POLÔNIA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Terceiro lugar (1974, 1982).
Como o país se classificou? Com a ajuda preciosa de muitos e muitos gols de Robert Lewandowski, a Polônia passou com facilidade por um grupo que incluía Dinamarca, Montenegro e Romênia.
O que se pode esperar? Se excluirmos a Rússia, a Polônia parece ser a cabeça de chave mais fraca. Mas o time não deve ser subestimado. O treinador Adam Nawalka conta com muitos talentos, ainda que exista a sensação de que essa geração talvez já tenha passado de seu pico.
Quem é o astro da seleção? A Polônia tem diversos jogadores muito bons, mas não espetaculares; fica bem claro que é Lewandowski que inspira o time.
O que seria um sucesso para eles? Depois de passar tanto tempo manipulando o ranking da Fifa a fim de se tornar cabeça de chave, não chegar às quartas de final seria um desperdício para a Polônia.
COLÔMBIA
Melhor colocação em Copa do Mundo: Quartas de final (2014).
Como o país se classificou? A seleção dirigida por José Pékerman conquistou a quarta e última vaga da América do Sul, em meio ao caos da rodada final da eliminatória da região, em outubro.
O que se pode esperar? A seleção que conquistou muitos torcedores neutros por seu jogo bonito, em 2014, parece mais pálida, menos cativante. O emprego de Pékerman esteve em risco em alguns momentos. James Rodríguez, o símbolo da última Copa do Mundo, perdeu um pouco o rumo. Mas o time ainda esbanja talento. Pékerman, talvez em sua última Copa do Mundo, precisa descobrir como utilizá-lo.
Quem é o astro da seleção? A lesão de Falcão García dominou os meses finais dos preparativos colombianos para 2014 e, a despeito de seu esforço para se recuperar de um rompimento nos ligamentos, ele não pôde jogar. Rejuvenescido desde que chegou ao Monaco, esta é sua chance de pagar a dívida.
O que seria um sucesso para eles? Voltar às quartas de final, como em 2014, pode ser o melhor a que a Colômbia pode aspirar.
SENEGAL
Melhor colocação em Copa do Mundo: Quartas de final (2002).
Como o país se classificou? Invicto, mas não sem controvérsias. A derrota do Senegal para a África do Sul foi anulada depois que o árbitro da partida, Joseph Lamptey, foi excluído do esporte por "manipulação de resultados". O Senegal venceu o jogo de reposição, e chegou à Rússia com folga.
O que se pode esperar? Talvez a mais forte das seleções africanas. Kalidou Koulibaly é um dos melhores zagueiros da Europa; Idrissa Gueye e Cheikhou Kouyate formam um meio de campo combativo; e Sadio Mané e Keita Balde são atacantes talentosos e capazes de decidir jogos.
Quem é o astro da seleção? Mané, em sua melhor forma, representa ameaça a todos os adversários de seu país no torneio.
O que seria um sucesso para eles? Se os resultados ajudarem, chegar às oitavas é possível.
JAPÃO
Melhor colocação em Copa do Mundo: Oitavas de final (2002, 2010).
Como o país se classificou? A presença do Japão na Copa do Mundo é quase automática, hoje em dia. Ao vencer um grupo que incluía também a Austrália e a Arábia Saudita, os japoneses conseguiram sua sexta classificação consecutiva.
O que se pode esperar? Infelizmente para o Japão, muitas dessas participações seguiram o mesmo padrão: desempenhos respeitáveis mas com uma ligeira falta de qualidade, que tende a resultar em saída na fase de grupos. Demitir o treinador Vahid Halilhodzic depois da classificação não parece a forma correta de romper esse ciclo.
Quem é o astro da seleção? Em uma seleção com muitos jogadores experientes nas maiores ligas europeias, Shinji Kagawa, meio campista do Borussia Dortmund, é o atleta mais respeitado.
O que seria um sucesso para eles? Como sempre, a esperança do Japão será chegar às oitavas.
Tradução de PAULO MIGLIACCI
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