Quem viaja ao espaço é astronauta ou cosmonauta? Os dicionários de língua portuguesa costumam registrar os termos como sinônimos.
Contudo, na época da Guerra Fria, eles designavam os oponentes da corrida espacial: astronauta era americano, "kosmonávt" (cosmonauta) era soviético.
Essa última palavra deveria sua origem ao polonês Ary Sternfeld (1905-1980), no tratado "Iniciação à Cosmonáutica", publicado em 1937 na URSS, onde veio a se radicar. Por um bom tempo, foi considerada exótica; entrou para o dicionário russo apenas em 1958, surgindo pela primeira vez na literatura na coletânea de contos "Novo Planeta" (1950), de Víktor Sapárin (1905-1970).
A sorte do termo foi decidida quando se fez necessário determinar como se designaria o primeiro ser humano a ir ao espaço. As autoridades decidiram que Iúri Gagárin (1934-1968) seria chamado de cosmonauta, e assim ele embarcou na Vostok 1, em 12 de abril de 1961.
Como em português, a palavra russa serve para os dois gêneros, de modo que a primeira mulher a navegar no espaço, Valentina Terechkova, hoje com 81 anos, também foi chamada de cosmonauta ao decolar na Vostok 6, em 16 de junho de 1963.
Considera-se que, na década de 1970, a corrida espacial começou a perder ares de competição, e ganhar de colaboração, tendo como evento emblemático a missão Apollo-Soiúz, que, em 1975, acoplou uma nave americana a uma soviética.
Pode-se ainda considerar Norman Thagard, 75, da Flórida, o primeiro cosmonauta americano, pois, em 1995, ele embarcou na nave russa Soiúz-18, para integrar a tripulação da estação espacial Mir.
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