05/04/2004 - 17h25

Entenda o processo de enriquecimento do urânio

da Folha Online

O processo de enriquecimento do urânio consiste em aumentar a concentração de isótopos 235 deste mineral. Estes isótopos, cujos núcleos possuem 92 prótons e 143 nêutrons, são os únicos átomos de urânio capazes de realizar a fissão nuclear.

Em uma usina nuclear, a fissão fornece calor para o aquecimento da água e produção do vapor que movimenta as turbinas e gera energia elétrica.


O enriquecimento não é uma reação química, mas acontece por aceleração. Na ultracentrifugação, isso ocorre em uma máquina que gira a 70 mil rotações por minuto.

Neste processo, o urânio é enriquecido de 0,7% para em torno de 3%. Só para comparar, uma bomba atômica utiliza urânio enriquecido a mais de 80%.

O Brasil já possuía uma tecnologia de enriquecimento de urânio desde a década de 80. Mas ela não possibilitava a produção em escala suficiente para alimentar usinas nucleares. Por esta razão, o urânio extraído de Caitité (BA) precisava ser enriquecido no Canadá e na Europa antes de seguir para as usinas nucleares brasileiras.

O novo processo de ultracentrifugação foi desenvolvido pelo Ipen (Instituto de Pesquisas Energéticas e Nucleares), em conjunto com o Centro Tecnológico da Marinha de São Paulo. Esta tecnologia permite a produção de urânio enriquecido em escala industrial.

Com isso, o Brasil passa a ser o sétimo país no mundo a dominar a técnica, ao lado de Rússia, China, Japão, Holanda, Alemanha e Inglaterra. Os Estados Unidos e a França utilizam outra técnica para enriquecer o minério, a difusão gasosa.

Segundo dados da INB (Indústrias Nucleares do Brasil), vinculada ao Ministério da Ciência e Tecnologia, o enriquecimento do urânio no Brasil pode representar uma economia de US$ 19 milhões a cada 14 meses.