16/04/2004 - 16h11

Nasa envia sonda ao espaço para verificar a teoria da relatividade

da France Presse, em Washington (EUA)

A Nasa (agência espacial norte-americana) lançará na próxima segunda-feira (19) uma sonda espacial, batizada de Gravity Probe-B, para verificar a teoria da relatividade geral que Albert Einstein elaborou em 1916.

A sonda deixará a Terra a bordo do foguete Delta 2 às 14h01 (horário de Brasília). O lançamento acontecerá na base aérea militar de Vandenberg, na Califórnia.

"A Gravity Probe-B tem a capacidade de descobrir as propriedades fundamentais do universo invisível, um universo que parece muito estranho para nossa percepção cotidiana e que Einstein, no entanto, tentou nos mostrar há quase um século", disse Anne Kinney, diretora da divisão Astronomia e Física da Nasa.

"Será o teste mais preciso da teoria de Einstein", acrescentou.

Em sua teoria, o físico afirma que o tempo e o espaço se deformam pela presença de corpos de grande massa. Dessa maneira, a Terra deforma o espaço-tempo que a cerca, produzindo o efeito da gravidade.

A Gravity Probe-B transporta quatro giroscópios sofisticados, cada um do tamanho de uma bola de pingue-pongue, que proporcionarão um sistema de referência espaço-temporal quase perfeito.

Uma vez situada em órbita, a 640 km da Terra, a sonda de 3,3 toneladas dará a volta ao mundo em 97,5 minutos sobrevoando os dois pólos.

A missão, cujo projeto começou há 45 anos, durará 16 meses e será dividida em três fases. A primeira terá quase 60 dias e consistirá em preparar o experimento. Depois seguirá uma etapa de 13 meses de medições e, por último, uma fase de quase dois meses de calibração, de acordo com o diretor da missão, Rex Geveden.

Para colocar em teste a teoria da relatividade geral, a sonda vigiará o mais ínfimo movimento do eixo de orientação dos giroscópios.

Os giroscópios foram isolados o máximo possível das influências externas. "Esse é o ambiente mais calmo jamais produzido", declarou Anne Kinney. A utilização dos giroscópios ultra-estáveis garantirá que cada mudança de ângulo do eixo de rotação do aparelho seja uma conseqüência da relatividade geral.

A teoria da relatividade geral já foi verificada indiretamente. Mas, por causa da falta de instrumentos de observação suficientemente sensíveis, nunca foi testada de maneira direta.

"Se descobrirmos que a teoria da relatividade geral é falsa, isso terá um impacto profundo em nossa descrição do cosmos e de sua história. Até uma pequena divergência nas medições feitas pela sonda poderá afetar fortemente nossa compreensão do Universo", disse o diretor associado do Centro de Astrofísica de Cambridge, Robert Reasenberg.