A serotonina, uma substância química que atua como transmissor no cérebro, desempenha também papel fundamental no desenvolvimento cardíaco, segundo comprovaram cientistas franceses em pesquisa genética.

A técnica usada consiste em "desconectar" um gen para estudar os efeitos que ocorrem no organismo dos animais. Ao desativar os receptores da serotonina, camundongos recém-nascidos apresentaram graves distúrbios cardíacos. Nos que sobreviveram, os ventrículos do coração ficaram pouco desenvolvidos, como resultado da diminuição do número de células que ajudam a formar os músculos cardíacos.

Os pesquisadores acreditam que mudanças na serotonina podem provocar, nos seres humanos, nascimentos de bebês defeituosos e dificultar o crescimento.

A serotonina está relacionada ao apetite, ao sono, à temperatura e ao desenvolvimento embrionário e é um potente "vasoconstritor" que regula a pressão arterial e as funções cardiovasculares.

A substância é encontrada também nas plaquetas, nas paredes intestinais e no sistema nervoso central. Alguns estudos, inclusive, chegaram a relacionar as alterações que sofrem no cérebro com a violência humana.

Os cientistas de diversos institutos envolvidos na pesquisa publicaram o estudo na revista "Proceedings", da Academia Nacional de Ciências dos EUA.

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