'Tio-avô' do crocodilo comia dinossauros
da Reuters, em WashingtonOs dinossauros não era os únicos tiranos de 110 milhões de anos.
Paleontologistas disseram ontem que descobriram os fósseis de um parente gigantesco dos crocodilos modernos, durante escavações do Deserto da Nigéria, no oeste da África.
Reuters  Imagem compara o crânio do crocodilo pré-histórico e do atual |
A residência do crocodilo gigante, cujo nome científico é Sarcosuchus imperator e significa "crocodilo imperador da carne", media pelo menos 12 metros de comprimento e mais de 10 toneladas. Ele era 10 ou 15 vezes mais pesado que qualquer crocodilo de hoje.
Além de suas dimensões impressionantes, o Sarcosuchus é notável pelo tamanho de seu focinho e um tempo de vida muito longo.
"Este animal era muito dominante", disse o paleontólogo Paul Sereno, da Universidade de Chicago, que liderou a pesquisa publicada na revista Science (www.sciencemag.org). "Deveria ser algo que provocava pesadelo nos dinossauros."
O Sarcosuchus viveu durante o período cretáceo - a terceira das três eras dominadas pelos dinossauros - em em ecossistema rico em árvores e rios que cruzavam a região.
Sereno disse que o local possuía uma população de dinossauros rica e diversa, incluindo muitos animais herbívoros e um predador bípede, chamado Suchomimus. Mas o paleontólogo disse que o Sarcosuchus teria sido o maior carnívoro da época, capaz de emboscar e matar até mesmo dinossauros grandes.
Diferente de outros crocodilos do passado, que viviam em ambientes litorâneos, o Sarcosuchus vivia em rios - onde dinossauros sedentos costumavam beber água.
Os cientistas acreditam que o Sarcosuchus não limitaram a uma dieta exclusiva de peixes, mas degustaram diversas formas de pesa.
Em 1964, cientistas franceses encontraram um esqueleto parcial do Sarcosuchus. No entanto, só em 1997 a 2000 que Sereno e sua equipe encontraram um tesouro de resquícios, incluindo três caveiras adultas, medindo quase 2 metros cada, três caveiras jovens e muitos ossos. Ao total, os cientistas coletaram cerca de 50% de um esqueleto completo.
O Sarcosuchus, que viveu de 110 a 90 milhões de anos atrás, não é um ancestral direto dos crocodilos modernos, mas um tio próximo.
Seu focinho tinha uma cavidade que poderia providenciar ao Sarcosuchus uma habilidade para cheirar e fazer vocalizações fora do comum. As chaminés dos olhos eram inclinadas para cima, o que permitia esconder seu corpo abaixo da água enquanto espera sua presa. "Todas as 10 toneladas podiam ser escondidas, menos os olhos, prioritários para o ataque", disse Sereno.
O Sarcosuchus era coberto por uma armadura da placas de osso entalhadas na pele. Como o tronco das árvores, cada uma dessas placas continham anéis de crescimento que podem ser usados para determinar a idade do réptil. O Sarcosuchus precisava de 50 a 60 anos para atingir a idade adulta - um tempo de vida longo para crocodilos.
Os outros dois supercrocodilos conhecidos são: o Deinosuchus, que vivia onde hoje encontram-se os estados norte-americanos de Texas e Montana, a cerca de 70 milhões de anos, e que poderia se aproximar do tamanho do Sarcocuchus; e o Rhamphosuchus, que viveu há apenas 15 milhões de anos na Índia, provavelmente um pouco menor que o Sarcosuchus.
