São Paulo, segunda-feira, 4 de setembro de 1995
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Gerador substitui energia solar

RICARDO BONALUME NETO
ESPECIAL PARA A FOLHA

Sem energia nuclear, a exploração do espaço teria sido bem mais difícil. As sondas espaciais que visitam planetas distantes não têm à disposição muita energia solar, como tem a maioria dos satélites artificiais em torno da Terra.
Entre 1977 e 1989 não lançaram nenhuma nave assim equipada, mas, quando foram enviar a sonda espacial Galileu, em 1989, tiveram uma oposição cerrada de ambientalistas.
Os militantes verdes imaginavam uma catástrofe mista, combinando a explosão de uma nave espacial como a Challenger e o acidente nuclear de Tchernobil (ambos de 1986).
A Galileu está agora chegando perto de Júpiter, e isso só foi possível porque ela tinha geradores nucleares capazes de alimentarem seus instrumentos com 570 watts de energia. A intensidade da energia solar perto de Júpiter equivale a 4% da que atinge a Terra.
Os geradores nucleares no espaço, porém, são bem diferentes -e bem menos perigosos- daqueles reatores usados em terra firme, apesar de terem em comum substâncias "radiativas".
Radiatividade é a desintegração espontânea do núcleo de um átomo com a emissão de radiação (a propagação de energia na forma de ondas).
O gerador espacial americano é chamado RTG, sigla em inglês para Gerador Termoelétrico de Radioisótopo. Ele é baseado na desintegração natural de uma substância radiativa, um radioisótopo como o plutônio 238 (que não deve ser confundido com o plutônio 239, de bombas atômicas).
Essa desintegração radiativa produz o calor para gerar eletricidade. Já no reator nuclear, como os brasileiros em Angra, o que acontece é o aproveitamento da energia que surge da reação de "fissão" nuclear, quando se parte o núcleo de átomos como os do urânio 235 ou plutônio 239. Subprodutos da fissão são substâncias radiativas, muitas delas letais.
A Nasa chegou a pensar em usar reatores nucleares propriamente ditos no espaço, mas o risco de contaminação em caso de acidente no lançamento causou o cancelamento do projeto.

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