São Paulo, domingo, 17 de março de 1996
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O que é elemento químico?

Ana Camila Amorim de Campos, 14, estudante, Sorocaba (SP)

Paulo Sérgio Santos, do Instituto de Química da USP responde:
"Existem na natureza 92 'tipos' diferentes de átomos, que se combinam entre si nas mais variadas formas, proporções e disposições para dar origem a todas as formas de matéria conhecidas. A esses 92 'tipos' de átomos damos o nome de elementos químicos.
"Para entender no que um se diferencia do outro, é preciso considerar a estrutura do átomo, que é constituído de um núcleo, onde se encontra a quase totalidade da sua massa, e de uma região externa bem mais difusa.
"O núcleo é constituído por partículas positivas (prótons) e partículas neutras (nêutrons), o que lhe confere uma carga líquida positiva. A região mais externa é constituída por elétrons, que são partículas com carga negativa. O número de elétrons é igual ao de prótons.
"É o número de prótons, conhecido como número atômico, que caracteriza cada elemento químico, fazendo com que cada um deles tenha propriedades físicas e químicas diferentes.
"No entanto, existem na natureza átomos de um mesmo elemento químico que apresentam massas atômicas diferentes, por conta de um número diferente de nêutrons no núcleo. São, pois, 'átomos diferentes' de um mesmo elemento químico, sendo chamados de isótopos. Os isótopos apresentam mesmas propriedades químicas, mas podem apresentar propriedades nucleares diferentes."

Correspondência para a seção "Sem Mistério" deve ser encaminhada à Editoria de Ciência (al. Barão de Limeira, 425, 4º andar, CEP 01290-900, São Paulo-SP), com nome, idade, profissão e endereço. Não serão respondidas cartas com pedidos de aconselhamento médico ou psicológico.

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